Trädens förmåga att kompensera för koldioxidutsläpp har ifrågasatts efter att en studie från Western Sydney University fann att vanliga australiensiska träd inte kan lagra så mycket kol som tidigare trott.

Publicerad i Naturens klimatförändringar tidning, forskningen visade att Australiens ikoniska eukalyptusskogar sannolikt kommer att behöva ytterligare marknäringsämnen för att växa och dra nytta av extra koldioxid i atmosfären.

Fynden har betydande implikationer för modeller som används av internationella klimatbyråer, många av dem antar att stigande koldioxid kommer att gödsla träd och resultera i mer tillväxt och avskiljning av CO2 från luften.

"Världen lägger stor vikt vid modellering av klimatförändringar, inklusive förutsägelser om mängden kol som kommer att lagras i träd, " förklarar ledande forskare, Professor David Ellsworth, från universitetets Hawkesbury Institute for the Environment.

"Dessa rapporter är baserade på modeller och data hämtade till stor del från tempererade skogar där det finns tillräckligt med näringsämnen, vilket innebär att uppskattningar av kolabsorption inte tar hänsyn till näringsbrist på skogens produktivitet.

"Eftersom många av världens subtropiska och tropiska skogsområden finns på mark med låga näringsämnen, våra resultat indikerar att globala uppskattningar av kollagring i skogar kan vara för höga."

Forskningen genomfördes vid Western Sydney University Hawkesbury Institute for the Environment, vid världens enda frilufts CO2-experiment i inhemsk skog, den innovativa EucFACE-anläggningen.

Klimatexperimentet EucFACE utsätter stora delar av kvarvarande inhemsk eukalyptskog för behandlingar av förhöjd CO2 vid 550 ppm, vilket är cirka 150 ppm mer än luften som andas idag.

Forskningen står i skarp kontrast till liknande experiment i USA och Europa, där forskare tillförde extra CO2 till tomter i tempererade skogar och fann att träd ökade sin tillväxt med cirka 23 procent.

På EucFACE, dock, forskarna fann att även om fotosyntesnivåerna ökade konsekvent med 19 procent under förhöjd koldioxid, det ledde inte till ökningar i trä, stjälkar och blad under treårsmätningen.

När forskarna tillsatte fosfor till träd under förhöjd CO2, de fann en konsekvent ökning av trädtillväxten med 35 procent, demonstrerar hur australiska eukalypter förmodligen skulle lagra mer kol från luften om de hade tillgång till tillräckligt med näringsämnen.

Eftersom CO2-nivåerna gradvis stiger, forskare tror att inom trettio till femtio år kommer luften att innehålla 550 ppm eller mer av CO2, resulterar i potentiellt massiva förändringar av klimatet och de ekosystem som stödjer livet på jorden.

"Många växthusgrödor som tomater, snittblommor och gurkor tillsätts CO2 för att få dem att växa sig större, snabbare och ge mer frukt, säger professor Ellsworth.

"Ändå ute i Australiens inhemska skogar, förhållandena för växter är inte fullt så idealiska. Australiens jordar är mycket gamla och vittrade av miljontals år med sol och regn, vilket betyder att jordar är mycket låga i näringsämnen, och de flesta av de tillgängliga näringsämnena är bundna i trä, blad och rötter.

"Det betyder att våra jordar helt enkelt saknar de tillgängliga näringsämnena som skulle låta träd dra nytta av den extra CO2 de hittar i luften."