Det innovativa projektet Mires on the Moors har gjort betydande genombrott i strävan att identifiera var torvmarker, hittat på morerna över Storbritanniens sydvästra, har skadats av dränering, torvskärning och bränning.

Det långsiktiga samarbetet, underbyggd av en serie högprofilerade forskningsstudier, har inte bara fastställt i vilket skick dessa torvmarker är, men också hur de kan återställas för att fungera mer naturligt.

De betydelsefulla fynden inkluderar att visa att återställande av torvmarker kan medföra betydande och meningsfulla förändringar, nästan omedelbart, att öka vattenlagringen.

Detta, i tur och ordning, kan medföra positiva förändringar av vattenkvaliteten och förluster av växthusgaser till atmosfären – vilket resulterar i att mer kol låses upp i torvmarker.

Avgörande, projektet har också visat att återställande av torvmarker inte behöver ha en negativ inverkan på jordbruket i bergsområden i hela regionen – ett betydande resultat inte bara för bönderna direkt, men också för vattenbolagen och samhället i stort.

Mires on the Moors-projektet levereras i samarbete med en rad organisationer, inklusive University of Exeter, South West Water, miljöverket, Naturliga England, Historiska England, Dartmoor National Park och Exmoor National Park.

Resultaten av samarbetsprojektet finns i en särskild rapport.

Professor Richard Brazier, Direktör, Centre for Resilience in Environment, Vatten och avfall (CREWW), sa, "Mires on the Moors-rapporten är kulmen på ett decennium av forskning om effekterna av hedmarksrestaurering på de enormt viktiga landskapen i Dartmoor och Exmoor.

"Som rapporten och de sakkunniga granskade artiklarna som underbygger den visar, att återställa en fungerande torvmark är avgörande för kampen mot klimatförändringar, som friska torvmarker låser upp kol genom att bilda mer torv. De släpper också ut renare vatten, minska behandlingskostnaderna och mindre vatten i tider med kraftigt nederbörd, vilket minskar översvämningsrisken nedströms.

"Forskningen har möjliggjorts inte bara genom finansiering från SWW, men också via stöd från ett brett spektrum av organisationer, som har samlats för att visa de positiva miljöframsteg som kan göras av ett genuint partnerskapsarbete.

"Det har varit en verklig höjdpunkt i arbetet att träffa så många människor som förstår värdet av våra naturresurser och vikten av att inte bara förhindra ytterligare nedbrytning, men faktiskt förbättra vårt landskap för kommande generationer."

Torvmarker är en typ av våtmark som lagrar mer organiskt kol än någon annan typ av markekosystem i världen. På grund av vattensjuka förhållanden, Dött växtmaterial sönderfaller inte helt och kol ackumuleras i torvmarker under tusentals år.

Därför, naturliga torvmarker hjälper till att kyla klimatet genom att fånga upp koldioxid (CO ₂ ) från atmosfären genom fotosyntes och infångning av kol i jordar. Dock, konstgjord dränering av torvmarker för jordbruk luftar jorden och förstärker sönderfallet av organiskt material, snabbt släppa ut kol i atmosfären.

Detta försämrade tillstånd av brittiska torvmarker har erkänts som ett kritiskt problem i Storbritanniens försök att nå sina mål för kollagring och borttagning av växthusgaser.

Sydvästra torvmarkerna i Dartmoor, Exmoor och Bodmin Moor är potentiellt enorma kollager, med lika stor potential att lagra vatten vid tider av kraftiga regn och släppa ut renare vatten under tider av torka.

Projektet Mires on the Moors, därför, lanserades för att förstå hur dessa torvmarker är uppbyggda, hur de fungerar och hur de kan reagera på restaureringsmetoder.

Att lyfta fram projektets framgång, mer än 27 km² torvmark har återställts enligt metoder speciellt utvecklade för Exmoor och Dartmoor. Återställande av djupare torvmarker ökade det permanenta djupvattenlagret i marken och ökade genomsnittliga grundvattennivåer, samtidigt som det också väsentligt förändrade nederbördsavrinningsreglerna i återställda avrinningsområden.

I djupare torvmarker, höjda grundvattennivåer minskade avsevärt andningen av torvlagret och ökade initialt metanutsläppen – båda processer som tyder på en återgång till mer naturlig funktion på längre sikt.

Dr David Smith, South West Waters teamchef för naturresurser, sa, "När Ofwat, vattenindustrins regulator, gick med på att South West Water åtog sig avrinningsförvaltning på mark som det inte ägde redan 2009, de bad också att vi mäter och förstår fördelarna för vattenkunderna. Den här rapporten börjar göra just det, i avrinningsområdena där South West Water har investerat över 4 miljoner pund i återställande av torvmarker under de senaste 10 åren.

"Rapporten anger effekterna hittills på vattenkvaliteten, flöde och lagring, växthusgaser, biologisk mångfald och jordbruk. En riktigt fantastisk prestation och en som validerar vårt arbete med att upprätta övervakningsprogrammet med University of Exeter och professor Brazier redan 2010."