Ny forskning som undersöker övergången av Sahara från en frodig, grönt landskap 10, 000 år sedan till de torra förhållanden som finns idag, antyder att människor kan ha spelat en aktiv roll i dess ökenspridning.

Ökenspridningen av Sahara har länge varit ett mål för forskare som försöker förstå klimatet och ekologiska vändpunkter. En ny tidning publicerad i Gränser inom geovetenskap av arkeologen Dr. David Wright, från Seoul National University, utmanar slutsatserna från de flesta studier som gjorts hittills som pekar på förändringar i jordens omloppsbana eller naturliga förändringar i vegetationen som de viktigaste drivkrafterna.

"I Östasien finns det länge etablerade teorier om hur neolitiska befolkningar förändrade landskapet så djupt att monsunerna slutade tränga in så långt in i landet, " förklarar Wright, noterar också i hans artikel att bevis på mänskligt drivna ekologiska och klimatiska förändringar har dokumenterats i Europa, Nordamerika och Nya Zeeland. Wright trodde att liknande scenarier även kunde gälla Sahara.

För att testa hans hypotes, Wright granskade arkeologiska bevis som dokumenterar de första uppkomsterna av pastoralism över Sahara-regionen, och jämförde detta med uppgifter som visar spridningen av buskvegetation, en indikator på en ekologisk förändring mot ökenliknande förhållanden. Fynden bekräftade hans tankar; börjar ungefär 8, 000 år sedan i regionerna kring Nilen, pastorala samhällen började dyka upp och spred sig västerut, i varje fall samtidigt som en ökning av buskvegetationen.

Ett växande jordbruksberoende hade en allvarlig effekt på regionens ekologi. Eftersom mer vegetation togs bort genom introduktionen av boskap, det ökade albedo (mängden solljus som reflekteras från jordens yta) av landet, vilket i sin tur påverkade atmosfären tillräckligt för att minska monsunregn. De försvagade monsunerna orsakade ytterligare ökenspridning och förlust av vegetation, främja en återkopplingsslinga som så småningom spred sig över hela det moderna Sahara.

Det finns mycket arbete kvar att göra för att fylla luckorna, men Wright tror att en mängd information ligger gömd under ytan:"Det fanns sjöar överallt i Sahara vid den här tiden, och de kommer att ha uppgifterna om den föränderliga vegetationen. Vi måste borra ner i dessa före detta sjöbäddar för att få växtlighetsrekord, titta på arkeologin, och se vad folk gjorde där. Det är mycket svårt att modellera effekten av vegetation på klimatsystemen. Det är vår uppgift som arkeologer och ekologer att gå ut och hämta data, för att hjälpa till att göra mer sofistikerade modeller."

Trots att det ägde rum för flera tusen år sedan, konsekvenserna av att människor är ansvariga för miljö- och klimatförstöring är lätta att se. Med ungefär 15 % av världens befolkning som bor i ökenområden, Wright betonar vikten av sina upptäckter:"implikationerna för hur vi förändrar ekologiska system har en direkt inverkan på huruvida människor kommer att kunna överleva på obestämd tid i torra miljöer."