Naturliga åtgärder för att hantera översvämningar från floder kan spela en värdefull roll för att förebygga översvämningar, men brist på övervakning innebär att deras verkliga potential förblir oklar, säger forskare.

Sådana åtgärder, inklusive flodrestaurering och trädplantering, syftar till att återställa processer som har påverkats av mänskliga aktiviteter såsom jordbruk, markförvaltning och husbyggande.

Naturlig översvämningshantering är ett område av allt större intresse för beslutsfattare, men dess genomförande kan utgöra en komplex balansgång mellan olika gruppers behov, inklusive allmänheten, bönder och markägare. Blandade budskap om effektiviteten och skalbarheten av naturliga översvämningsåtgärder ökar osäkerheten kring deras fördelar.

Nu ett team av experter, ledd av Dr Simon Dadson vid University of Oxford, och inklusive professor Paul Bates från University of Bristol's School of Geographical Sciences, har sammanställt bevis om naturlig översvämningshantering, för att bättre informera politiska beslut och visa var avgörande kunskapsluckor finns.

Publicerad idag i Proceedings of the Royal Society A , omformuleringen klargör de vetenskapliga bevis som finns tillgängliga från en mängd olika källor, allt från fältdata till modellprojektioner och expertutlåtanden.

Dr Dadson sa:"Översvämningar är en extremt kostsam naturfara i Storbritannien, och vi förväntar oss att den kommer att öka i framtiden eftersom klimatförändringarna leder till fler extremer i vårt väder. Perioden mellan 1960 och 1990 var relativt översvämningsfattig jämfört med vad vi har sett sedan dess och med vad vi sannolikt kommer att se i framtiden.

"Vad vi har funnit är att när det gäller naturlig översvämningshantering, det finns några ingrepp som det finns mycket starka bevis för, men dessa tenderar att finnas i småskaliga flodavrinningsområden. Ett av de största problemen som beslutsfattare står inför är att skillnader mellan avrinningsområden gör det svårt att överföra bevis från en plats till en annan – och vi vet ännu inte om effekterna i små avrinningsområden kan extrapoleras till större."

Författarna säger att naturliga åtgärder har visat sig användbara för att förhindra översvämningar efter mindre regnstormar, och kan vara en värdefull del av ett större paket av översvämningsförebyggande åtgärder. För åtgärder som trädplantering som syftar till att förändra hur nederbörden rinner av marken, bevisen för påverkan på översvämningar är blandade. Under tiden, åtgärder för att återställa naturliga översvämningsslätter genom att "ge plats åt floden", till exempel genom att ta bort översvämningsmurar och andra hinder, har visat sig minska översvämningsvattennivåerna.

Dr Dadson tillade:"Det kommer alltid att finnas några extrema översvämningar, som vi såg efter Storm Desmond, som helt enkelt är överväldigande.

"Naturlig översvämningshantering kan hjälpa om den implementeras väl på noggrant utvalda platser, och det kan ge viktiga fördelar för landskap och vilda djur, men det är inte en silverkula för problemet med översvämningar."

Omformuleringen kräver ökad övervakning och mätning av översvämningshanteringseffekter, med bevis samlade inom en omfattande ram.

Dr Dadson tillade:"Vårt budskap till Defra och miljömyndigheten är att de behöver upprätta mer systematiska storskaliga undersökningar och övervakningsprogram, och mata in naturlig översvämningshantering i planering i avrinningsskala.

"Det är också väldigt viktigt att avrinningsbaserade system som har inletts av samhällen och lokala djurlivs- eller flodfonder övervakas och utvärderas så att man kan dra rätt lärdomar för framtiden."

Professor Paul Bates kommenterade:"Medan naturlig avrinningsförvaltning verkar vara ett mycket attraktivt alternativ för att hantera översvämningsrisker, robusta bevis för dess effektivitet för allt annat än små översvämningar i små avrinningsområden finns ännu inte."