US Army Corps of Engineers försvarar sig i rättegång mot mer än 300 bönder och andra markägare som säger att byråns ledning av Missouri River har bidragit till stora översvämningar i fem stater, framför allt 2011 översvämningar som orsakade miljarder dollar i skada.

Rättegången, lämnade in 2014 i U.S. Court of Federal Claims, hävdar att kåren har ändrat sin praxis när det gäller flodens vattenlagring, release och flödeshantering sedan mitten av 2000-talet, att betona översvämningskontroll samtidigt som man driver på att återställa livsmiljö för hotade arter. Den hävdar att kåren på grund av konstitutionen berövade käranden sin mark, i huvudsak ta det utan kompensation.

Även om rättegången inte specificerar skadeståndets storlek, markägarnas advokat har sagt att det kan överstiga 250 miljoner dollar. Kärandena anser att rättspraxis är på deras sida, gett ett amerikanskt högsta domstolsavgörande i december 2012 att den federala regeringen inte automatiskt är befriad från att betala för skada som orsakats av tillfälliga översvämningar från sina dammar.

Fallet, som inte förväntas avgöras tidigast i sommar, speglar mångårig debatt om kårens förvaltning av floden när byrån försöker hitta en balans mellan konkurrerande intressen - markägare, pråmindustrin, vattenleverantörer, vattenkraftsföretag, miljöaktivister och fritidsanvändare av vattenvägen, framför allt på reservoarer vid floder. Reglering av flodens nivåer kommer genom kårens hantering av utsläpp från ett halvt dussin stora uppströms reservoarer, var och en avsedd att hålla snösmältning och annat överflödigt vatten under våren innan kåren gradvis släpper ut det resten av året.

I rättegångar, den federala regeringen hävdar att myndigheterna aldrig lovat att stoppa alla översvämningar längs 2, 341 mil lång Missouri River, som rinner ut i Mississippifloden norr om St. Louis. Kåren, som har sagt att kongressen och domstolarna måste agera i flodens bästa, hävdar att tillhandahållande av livsmiljöer för hotade arter inte förvärrade översvämningen för sex år sedan - ett påstående som ekar av en av de främsta Midwest -volontärerna för Sierra Club.

Rättegången började förra veckan. Kåren kommenterar vanligtvis inte offentligt om tvister, och det svarade inte på de senaste meddelandena från Associated Press.

Utanför experter som granskade översvämningarna 2011 sa att kåren gjorde sitt bästa för att hantera rekordmängder vatten som rann ut i floden efter ovanligt kraftigt vårregn i Montana och North Dakota.

Den översvämningen varade mer än tre månader efter att kåren började släppa ut massiva mängder vatten från svullna uppströms reservoarer. Det överväldigade vallar, ristade rännor upp till 50 fot djupa, skapade sanddyner 15 fot höga, deponerade skräp på jordbrukarnas fält och förstörde hundratusentals tunnland mestadels jordbruksmark i South Dakota, Nebraska, Iowa, Kansas och Missouri.

Caroline Pufalt, St.-Louis-baserade ordförande för Sierra Clubs Missouri River Network, sa att klandra kåren av miljöskäl är "en röd sill, "och att medan kåren kan fatta beslut i livsmiljöns intresse, sådana handlingar är sällsynta.

Pufalt sa att kåren gjorde det bästa den kunde för sex år sedan, med tanke på "ovanliga omständigheter" som involverar så mycket vatten i Missouri River -systemet.

"Dessa översvämningar var på något sätt oundvikliga, "Sa Pufalt." Folk som har lämnat in denna stämning tror felaktigt att det finns något magiskt som Korpsen kan göra, med tanke på den nuvarande floden, som tar bort deras översvämningsrisk, och det kommer inte att hända. "

© 2017 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.