Det är vettigt att en 1, 200 pund Angus ko skulle lägga ganska mycket press på marken som den går på. Men en ny studie visar att även dessa tunga djur inte kan göra mycket för att komprimera vanliga jordar - om de betas på ett ansvarsfullt sätt.

Studien är unik i sin 16-årsperiod. Forskare ville veta om betande nötkreatur på majsstubbar som lämnades i fältet under hösten och våren skulle påverka markens kvalitet avsevärt. Det grundades 1997 av Terry Klopfenstein, professor vid avdelningen för djurvetenskap vid University of Nebraska-Lincoln. Humberto Blanco, en jordvetare och docent vid avdelningen för jordbruk och trädgårdsodling, lett markforskningen att utvärdera den långsiktiga effekten.

"Vi tittade på markekosystemtjänster, "Sa Blanco. Ekosystemtjänster är indikatorer på hälsosam mark. Det inkluderar markkomprimering och markstrukturegenskaper, samt mikrobiell samhällsstruktur. Forskare matchade dessa egenskaper med majs och sojabönor för att bedöma om några förändringar i markegenskaperna påverkade grödans resultat.

"Vi såg inga negativa effekter av betesrester på markegenskaper utom komprimering, "Sa Blanco." Komprimeringen ökade med bete som förväntat, men den var inte tillräckligt hög för att minska avkastningen. Komprimeringsnivån var för liten för att påverka majs eller sojabönor negativt. "

Det här är goda nyheter, Blanco sa, särskilt som laget utförde ett "worst case scenario" i vårens skick med mer än vanligt nötkreatur på fältet.

Forskarna lagrade boskap på majsfält efter skörd på hösten och på våren före plantering. Dessa åkrar planteras utan jordbearbetning varje år, så jordstrukturen störs inte. Forskare fann att jordkompakteringen bara var liten. Komprimeringen var liten även med fler nötkreatur än vad experter skulle rekommendera på våt vårjord. Höst och vinter bete, när marken var frusen, komprimerade inte jorden.

"Hypotesen i början var att vi förmodligen skulle se negativa effekter på markegenskaper på grund av bete, "Förklarade Blanco." Men våra uppgifter visade inte det. Vi såg inte många negativa effekter. "

Blanco sa att det verkar att betande nötkreatur på majsrester i fältet kan ha en något positiv inverkan på markkvaliteten, såsom jordens mikrobiella samhällsstruktur. Det beror på att betet lämnar fler rester på marken än att rensa åkern med maskiner och lägger till närings- och mikroberik gödsel till åkrarna. Han sa att framtida studier borde titta närmare på detta.

Det finns en varning. Teamet mätte mycket liten packning i de betade fälten som helhet. Men komprimering kan vara mer allvarlig-och potentiellt skadlig för avkastningen-runt områden med mycket trafik, till exempel husdjursvattentankar. Dock, sådana områden är relativt små.

Blanco sa att producenter som är intresserade av att beta majsrester under lågsäsong bör rådgöra med lokala konsulter eller specialister på förlängning. Dessa specialister bör kunna hjälpa producenterna att identifiera rätt tid och besättningsstorlek för bete.

"Om en producent följer riktiga rekommendationer och han eller hon inte sätter djur på fältet när jorden är våt, negativa effekter kommer sannolikt inte att inträffa, "Sade Blanco. Blanco och kollegor utvärderar för närvarande betespåverkan på jord och grödor i olika jordtyper i Nebraska.

Studien övervägde specifikt ett bevattnat fält under en rotfria majs-sojabönorrotation i Nebraska efter 16 års bete. Åkrarna hade silt-lerjord, vanligt i Mellanvästern. Studiens längd gör det till det första långsiktiga experimentet i sitt slag för att mäta effekterna av boskapsbetesrester på olika aspekter av markhälsa.

Läs mer i Soil Science Society of America Journal .