Ett team av forskare ledda av University of Southampton har funnit att den antarktiska inlandsisen genomgick dramatiska cykler av expansion och återsmältning för miljoner år sedan när koldioxidnivåerna liknade de som upplevs idag.

Forskningen, ledd av paleoklimatologen Dr Diederik Liebrand som en del av ett internationellt Ocean Discovery Program samarbete, antyder att Antarktis för 20 till 30 miljoner år sedan regelbundet fick och förlorade enorma inlandsisar – motsvarande hela den moderna östantarktiska istäcket.

Dr Liebrand sa:"Vår forskning visar att även långsam, naturligt påtvingade klimatförändringar kan driva fram snabba storskaliga förändringar av isvolymen i Antarktis – och därmed globala havsnivåer.

"Detta är av särskilt intresse för forskare eftersom människor nu är de viktigaste faktorerna för klimatförändringar, och förändringstakten idag är mycket snabbare än de som inträffade för miljoner år sedan under det intervall som vi studerade.

"Vi förstår allt mer att den antarktiska inlandsisen inte är något bestående monolitiskt block utan ett mycket halare kortvarigt odjur - och konsekvenserna av den insikten för framtiden för Antarktiska istäcken i en mycket snabbt värmande värld har inte undgått oss."

Forskarna undersökte syreisotoper i fossiliserade mikroorganismer – som finns i en borrkärna av marina sediment tagna från ett vattendjup på 2,5 km i södra Atlanten – för att nå sina fynd, publicerades denna vecka i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences av Amerikas förenta stater ( PNAS ).

Stora svängningar i isotopsammansättningen tyder på att Antarktis förlorade och återtog nästan all sin is under många 110, 000-års cykler mellan oligocen och tidig miocen epoker.

"Vid den tiden, stora inlandsisar hade ännu inte utvecklats på norra halvklotet, så cyklerna som vi observerar betyder att jorden växlade fram och tillbaka mellan ett unipolärt glaciärt tillstånd och ett i stort sett deglacierat tillstånd, sa Dr Liebrand.

Professor Paul Wilson, en kollega från University of Southampton också involverad i studien, tillade:"Allt detta hände under ett intervall då atmosfärens koldioxidnivåer varierade mellan dagens människopåverkade värde och de som, med nuvarande takt av fossilbränsleförbränning, vi kommer att uppleva om 50 till 100 år från nu.

"Inlandsisen i Antarktis var otroligt dynamisk – den genomgick upprepad storskalig expansion och smälte tillbaka i ett ögonblick av ett geologiskt öga."