Kuster runt om i världen är hotade av landbaserade föroreningar, inklusive avloppsvatten, som påverkar vattenkvaliteten, kustmiljöer och mänskliga upplevelser. För att fånga det värde människor sätter på kustmiljön, UH-ekologiska ekonomen Kirsten L.L. Oleson och tidigare MS-studenten Marcus Peng publicerade nyligen en studie i tidskriften Ecological Economics. Med titeln "Beach Recreationalists Willingness to Pay and Economic Implikations of Coastal Water Quality Problems in Hawaii, "studien fann att förbättringar av kustmiljöförhållanden kan resultera i stora fördelar för strandanvändare på Oʻahu, i vissa fall värderas till hundratals miljoner dollar. Detta skulle kunna motivera ökade utgifter för förvaltning och restaurering.

"Det ekonomiska värdet av vattenkvalitet är ännu inte väl förstått i Hawai'i, " säger studiens huvudförfattare Marcus Peng, en före detta masterstudent vid avdelningen för naturresurser och miljöförvaltning vid College of Tropical Agriculture and Human Resources som nu doktorerar i ekonomi vid UH Mānoa. "Att kvantifiera det ekonomiska värdet av kustvattenkvalitet kan hjälpa till att informera politiska beslut som påverkar kusten och hjälpa till att motivera utgifter för förbättringar av vattenkvaliteten."

Kustvatten är en kritisk livsmiljö för många marina arter, och det är grunden för många ekonomiska problem som är viktiga för samhället och lokala ekonomier, inklusive turism, kustnära rekreation, fiske och fastighetsvärden. Artikeln hävdar att försämring av vattenkvaliteten innebär verkliga och allvarliga kostnader för miljön och mänskligt välbefinnande, och på destinationer som är viktiga för strandturismen, som Hawaii, det kan hota en industri som bidrar med biljoner dollar till den globala BNP.

I en undersökning som administrerades till 263 strandanvändare över stränderna på Oʻahu, Peng och Oleson undersökte deltagarnas betalningsvilja (WTP) för miljöegenskaper på olika kvalitetsnivåer. De frågade om att minska antalet dagar om året när bakterieantalet i vattnet överstiger säkerhetsstandarderna, och öka siktavståndet till vattnet, korallrevets täckning och antalet olika fiskarter. Medan strandanvändare brydde sig om alla dessa, deras starkaste preferenser, baserat på det belopp de var villiga att betala, var för vattenklarhet och förbättringar av bakteriekvaliteten.

Mot bakgrund av de senaste och upprepade varningar om vattenkvalitet och strandstängningar, som upprepar det allvarliga och långvariga avloppsutsläppet 2006, det är viktigt att beslutsfattare inser kustlinjens betydande värde och den allvarliga skada på ekonomin som sker när naturresurserna förvaltas dåligt eller försummas. Detta gäller särskilt i en stat som är starkt beroende av sina naturresurser för rekreation och turism. Författarna föreslår att ytterligare studier som denna bör försöka fastställa de ekonomiska kostnaderna för mänsklig påverkan på kustzonen, och dessa studier bör sedan användas för att fastställa förvaltningsprioriteringar och fördela budgetar. Dr. Oleson betonade, "Att minska mänsklig påverkan på vår miljö är en investering som gynnar samhället och stödjer och upprätthåller vår livskvalitet."