Att tsunamier kan orsaka död och förödelse har blivit smärtsamt klart under de senaste två decennierna. På juldagen, 2004, en jordbävning på magnitud 9 utanför Sumatras kust fick flera meter höga vågor att förstöra Indiska oceanen - döda mer än 230, 000 människor i 14 länder. Under 2011, en annan jordbävning med styrka 9, denna tid utanför Japan, producerade vågor upp till 20 meters höjd, översvämning av kärnreaktorn i Fukushima. Det dödade mer än 15, 000 personer.

En ny studie, publicerad i Geophysical Journal International , av mina kollegor och jag föreslår att en 1, 000 km långt fel i norra änden av Arabiska havet kan utgöra ett liknande hot.

Makran, som den södra kustregionen i Iran och Pakistan är känd, är en subduktionszon. I sådana regioner, en av jordens tektoniska plattor dras under en annan, bildar ett gigantiskt fel som kallas "megathrust". När tallrikarna rör sig förbi varandra, de kan fastna, orsakar stress att bygga upp. Vid något tillfälle blir stressen tillräckligt hög för att megatrosten bryter i en jordbävning.

Detta var exakt vad som orsakade jordbävningarna i Sumatra 2004 och Tohoku 2011. När ett megathrust plötsligt rör sig, hela havsbotten är förskjuten och vattnet måste röra sig ur vägen över ett stort område. Detta sätter igång vågor med särskilda egenskaper som kan korsa hela oceaner:tsunamier. Fenomenet, tillsammans med deras potentiellt stora storlek, gör jordbävningar i subduktionszonen särskilt farliga.

Men bara för att en del av en subduktionszon producerar jordbävningar betyder inte att hela megathrust kan röra sig på en gång. Vi ser ofta att stress byggs upp i olika takt på olika delar av felet, med vissa delar som glider smidigt förbi varandra. Hur mycket megatrost som kan röra sig på en gång är viktigt eftersom det bestämmer storleken på den resulterande jordbävningen. Mängden som Makran megathrust kan flytta i jordbävningar har varit en långvarig fråga, men det fientliga klimatet och den utmanande politiken i regionen har gjort forskning där svår.

Vi vet att den östra delen av Makran megathrust (i Pakistan) kan ge stora jordbävningar. En skalv på 8,1 av storleken utanför västra Pakistans kust 1945 orsakade en tsunami som dödade cirka 300 människor längs Pakistans och Oman. Det har varit flera mindre jordbävningar på megatrustet sedan, inklusive magnitud 6 i februari i år.

Om den västra delen av Makran (i Iran) också producerar jordbävningar - och hela Makran megathrust skulle röra sig på en gång - kan det ge en jordbävning på 9, liknande dem i Sumatra och Tohoku.

Dock, vi har faktiskt aldrig registrerat en subduktion jordbävning i denna del av Makran. Faktiskt, det finns bara register över en kandidatskalv från 1483 - och den faktiska platsen för detta är omtvistad. Men det är viktigt att komma ihåg att bara för att vi inte har sett en jordbävning inte betyder att det inte kan finnas en - särskilt eftersom intervallerna mellan jordbävningarna ofta är hundratals eller tusentals år. Historiskt sett inte många människor har bott i den avlägsna iranska Makran, en öken som dödade Alexander den stores armé. Så jordbävningar kanske helt enkelt inte hade dokumenterats.

GPS -data

Vi använde nya data för att leta efter tecken på en eventuell jordbävning. Föreställ dig ett papper på ett bord. Om du håller ena änden och skjuter den andra änden mot den, papperet skrynklas ihop och avståndet mellan de två ändarna blir kortare. Om du släpper, papperet plattar ut. Den fasta änden är som en megathrust som har fastnat. Verkligen, om den arabiska plattan fastnar, och stress byggs upp, södra Iran kommer att pressas och förkortas. Vi kan leta efter bevis på denna förkortning genom att använda en mer exakt version av GPS -systemen som finns i smartphones. Mina medförfattare från National Cartographic Center i Iran har skapat ett nätverk av GPS -stationer för att mäta hur snabbt olika delar av Iran rör sig i förhållande till Arabien.

Vi fann att hastigheterna passar med att Iran förkortas nära kusten, tyder på att stress verkligen byggs upp - och betyder att det kan bli en stor subduktion jordbävning i framtiden. Detta passar med det senaste arbetet med att titta på stora stenblock längs Oman, tros ha deponerats av tsunamier. Platsen för dessa stenblock tyder på att tsunamin som förde dem dit skulle behöva ha kommit från en subduktion jordbävning, antingen i västra Makran eller längs hela subduktionszonen - inklusive Pakistan. Dessa stenblock deponerades förmodligen under de senaste 5, 000 år, men vi kan inte veta säkert.

Detta är en fara som människor måste vara medvetna om, särskilt de som bor i kustregioner runt Arabiska havet. Snabb urbanisering längs de omanska och pakistanska kusterna under de senaste åren har ökat befolkningen som utsatts för jordbävningar och tsunamier i Makran. Karachi, i den östra änden av subduktionszonen, är nu en megacity och hem för cirka 25 miljoner människor. Mycket av Muscat, den omanska huvudstaden, är mindre än 10 meter över havet, gör den sårbar för tsunamier. Hamnen i Gwadar i Pakistan, som skadades hårt vid en jordbävning 1945, genomgår också en massiv utveckling.

För att skydda dessa människor, och se till att de är ordentligt förberedda, vi måste förstå denna fara bättre. Utbildning och tidig varning är båda viktiga - övningar som testar Tsunami Warning System i Indiska oceanen är ett steg i rätt riktning, särskilt om de engagerar allmänheten.

Just nu, vi kan bara säga att en stor jordbävning i Makran överensstämmer med de begränsade uppgifter som vi har tillgängliga. Genom att fortsätta arbeta med forskare i Iran och Pakistan för att göra fler mätningar hoppas jag att vi i framtiden kommer att få en mycket bättre uppfattning om vad vi kan förvänta oss av denna subduktionszon.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.