Forskare från University of Leicester har använt fjärranalysteknik från Leicestershire-baserade flygkartläggningsföretaget Bluesky för att identifiera träd som drabbats av en destruktiv sjukdom.

Kartor som samlats in av luftburna lasersensorer har, för första gången, använts för att framgångsrikt lokalisera enskilda träd som drabbats av den dödliga lärkträdssjukdomen.

Laserskanningsundersökningarna (LiDAR) genomfördes av flygkartläggningsföretaget Bluesky och användes för att modellera trädkronans höjd som en del av en bredare studie för att bevisa effektiv användning av tekniken för sjukdomsidentifiering och övervakning.

Phytophthora ramorum är en svampliknande patogen som orsakar omfattande skador och dödlighet på ett brett spektrum av träd och andra växter. Generellt kallad ramorum, sjukdomen upptäcktes först i Storbritannien redan 2002 och har nu spridit sig till platser från Cornwall till Skottland, orsakar förstörelse i högprofilerade områden inklusive Epping Forest och Forest of Dean.

Professor Heiko Balzter, chef för Centrum för landskaps- och klimatforskning, ledande utredare för studien vid University of Leicester och medutredare för NERC National Center for Earth Observation, sade:"Invasiva trädsjukdomar utgör ett stort hot mot Storbritanniens skogsbruk. Sjukdomar som holländsk almsjukdom och Sudden Oak Death kan torka hela trädarter från våra landskap inom några år. Klimatförändringar ökar risken för att nya trädsjukdomar sprider sig över Storbritannien.

"Vi hoppas att bättre sätt att övervaka utbrotten och spridningen av dessa sjukdomar i våra skogar kommer att hjälpa skogskommissionen och privata markägare att reagera mer effektivt på sådana utbrott."

Chloe Barnes, Forskare vid University of Leicesters institution för geografi och huvudförfattare till studien, sa:"Nuvarande trender tyder på att brittiska skogar och skogsmarker är föremål för ett större hot från exotiska sjukdomar, såsom lärkträdssjukdom, än någonsin tidigare.

"Medan användningen av LiDAR i skogsbruksapplikationer har blivit vanligare, dess användning för att identifiera enskilda träd som drabbats av sjukdomar har, tills nu, underutnyttjats."

LiDAR har använts flitigt för att härleda canopy height-modeller (CHM). Det är en av nyckeldatauppsättningarna som används för att skapa Blueskys unika nationella trädkarta.

Dock, när träd drabbas av sjukdomar, bevisas av avlövning och döende, oregelbundenheter över hela trädkronorna lägger till komplikationer till segmenteringen av individuella trädkronor (ITC).

Med hjälp av Bluesky LiDAR-data, provdiagram av två studieplatser i Wales utvärderades med hjälp av olika segmenteringsalgoritmer. En serie CHM för rasterformat beräknades med olika pixelstorlekar och testades över en rad plantagelärksplottar för att utföra ITC -avgränsning.

Chloe tillade:"LiDARs tredimensionella natur ger strukturell information om topografi, baldakin höjd, träddensitet och krondimensioner, som vi har bevisat kan användas för att bestämma biofysiska parametrar och informera skogsinventeringar.

"Den höga upplösningen och noggrannheten hos uppgifterna möjliggör också extraktion av skogsparametrar associerade med enskilda trädkronor, inklusive möjligheten till en detaljerad studie av skogens tillstånd och dynamik."

Professor Balzter tillade:"Universitetsforskning i nära samarbete med företag som Bluesky ger enorma möjligheter att omvandla forskningsresultat till verkliga tillämpningar."