Borta är dagarna för Londons "ärtsuper" -smogor, men som många europeiska städer, den brittiska huvudstaden är återigen kvävd av föroreningar - och har vägtrafiken stadigt i sikte.

År 1952, Stora Smog kvävde London i fem dagar, stannade staden när sotfyllda moln steg ner på gatorna och in i människors lungor, lämnar mer än 12, 000 döda.

Krisen föranledde en stramning av användningen av kol i staden - men decennier senare föroreningar orsakar fortfarande mer än 9, 000 för tidiga dödsfall per år.

Den här gången, den främsta boven är kvävedioxid (NO2), tillverkad av bilar och lastbilar - och särskilt dieselmotorer, som släpper ut tre gånger mer NO2 än bensinbilar.

"Industri ... är en del av problemet, men fokus, problemområdena ligger bredvid vägar, "Gary Fuller, en universitetslektor i luftkvalitetsmätning vid King's College London, sa till AFP.

Londons borgmästare Sadiq Khan är på ett personligt uppdrag för att hantera den "dödliga" luften i staden, efter att ha skyllt på föroreningar för sin vuxna astma.

I veckan meddelade han planer på nya avgifter för dieselbilar och äldre bensinbilar, som kunde se förare betala £ 24 (28 euro, $ 30) per dag för att komma in i centrala London senast 2019.

Men frågan är inte bara begränsad till stadens centrum, eller faktiskt till själva huvudstaden.

"NO2 -gränsvärdet överskrids i många större städer upp och ner i landet, "Sa Fuller.

Skolor, berörda plantskolor

Mer än 40, 000 brittiska dödsfall om året tillskrivs exponering för luftföroreningar utomhus, enligt en undersökning förra året av Royal College of Physicians och Royal College of Pediatrics and Child Health.

Det varnade för att luftföroreningar spelar en roll i många av vår tids stora hälsoutmaningar, kopplat till allt från astma till cancer, fetma och till och med demens.

Det kan ha en särskilt skadlig effekt på barn - och många av Londons yngsta invånare avslöjas, dag efter dag, enligt en ny studie av miljöorganisationen Greenpeace.

Uppgifterna tyder på att mer än 1, 000 plantskolor i England ligger bredvid vägar där föroreningar överskrider lagliga gränser - och ytterligare 1, 000 skolor och högskolor.

"Barn är extremt sårbara för dess effekter, och det kan orsaka långvariga hälsoeffekter och nedsatt lungfunktion, sa aktivisten Anna Jones.

Premiärminister Theresa Mays konservativa regering är redan pressad över sitt svar på försämrad luftkvalitet.

Förra året, ministrar förlorade en juridisk utmaning vid High Court mot deras handlingsplan för luftkvalitet. Nya förslag kommer senast den 24 april.

I februari, Storbritannien var också bland fem EU -medlemsländer varnade av EU -kommissionen för att ta itu med upprepade överträdelser av gränserna för luftföroreningar för kvävedioxid.

London blir tufft

Arbetsborgmästare Khan vägrar vänta på att regeringen ska utarbeta sin nya handlingsplan.

"Luften i London är dödlig och jag kommer inte att stå och göra ingenting, sa han i veckan.

Khan har redan lovat att ta bort dieselbussar och taxibilar, och kommer i oktober att införa en ny "giftavgift" på £ 10 per dag, eller T-laddning, för de värsta förorenande fordonen i centrala London.

Han har nu meddelat planer på en ny avgift på 12,50 pund år 2019 för dieselbilar som är mer än fyra år gamla och för bensinbilar som är mer än 13 år gamla.

Detta är ett tillägg till £ 11,50 existerande "trängselavgift".

Andra större europeiska städer vidtar liknande åtgärder - och Fuller, från King's College London, sade att bortsett från att minska föroreningar, det kan finnas andra fördelaktiga biverkningar.

"Detta kan hantera saker som klimatförändringar, buller och viktigare om vi kan få människor att gå, cykla ... då kan du ta itu med problemet i brist på träning, " han sa.

© 2017 AFP