Jordens kapacitet att föda sin växande befolkning är begränsad – och ojämnt fördelad. En ökning av odlad mark och användning av effektivare produktionsteknik buffrar delvis problemet, men på många områden löses det istället genom att öka importen av livsmedel. För första gången, forskare vid Aalto University har kunnat visa ett brett samband mellan resursbrist, befolkningstryck, och livsmedelsimport, i en studie publicerad i Earth's Future.

"Även om detta har varit ett ämne för global diskussion under lång tid, Tidigare forskning har inte kunnat påvisa ett tydligt samband mellan resursbrist och livsmedelsimport. Vi utförde en global analys med fokus på regioner där vattentillgången begränsar produktionen, och granskade dem från 1961 till 2009, utvärdera i vilken utsträckning det ökande befolkningstrycket möttes genom ökad livsmedelsimport, ' förklarar postdoktor Miina Porkka.

Forskarnas arbete kombinerade modellerad data med FAO -statistik och tog också hänsyn till ökade produktionseffektiviteter till följd av teknisk utveckling. Analysen visade att i 75% av resursbristområdena, livsmedelsimporten började öka i takt med att regionens egen produktion blev otillräcklig.

Även mindre rika regioner förlitade sig på importstrategin – men inte alltid framgångsrikt. Enligt forskningen, livsmedelsförsörjningen för cirka 1,4 miljarder människor har blivit beroende av import och ytterligare 460 miljoner människor bor i områden där ökad import inte räcker för att kompensera för bristen på lokal produktion.

Den stora frågan, säger medförfattaren Dr Joseph Guillaume, är att människor kanske inte ens är medvetna om att de har valt beroende av import framför ytterligare investeringar i lokal produktion eller dämpa efterfrågan.

'Det verkar självklart att leta någon annanstans när lokal produktion inte är tillräcklig, och vår analys visar tydligt att det är vad som händer. Kanske är det rätt val, men det ska inte tas för givet"

Det internationella livsmedelssystemet är känsligt och pris- och produktionschocker kan spridas brett och undergräva livsmedelssäkerheten – särskilt i fattigare länder som är beroende av import. Som ett resultat, ytterligare investeringar för att höja produktionskapaciteten kan vara ett livskraftigt alternativ. Speciellt i Afrika söder om Sahara och Indien, det finns möjligheter att på ett hållbart sätt förbättra livsmedelsproduktionen genom, till exempel, effektivare användning av näringsämnen och bättre bevattningssystem. Miina Porkka understryker att lösningarna i slutändan kommer att kräva mer än att bara öka livsmedelsproduktionen.

”Att hålla efterfrågan på mat i schack är nyckelfrågan. Att kontrollera befolkningstillväxten spelar en viktig roll i detta arbete, men det skulle också vara viktigt att förbättra produktionskedjorna genom att minska matsvinnet och köttkonsumtionen. Eftersom en fjärdedel av all mat som produceras i världen går till spillo, att minska detta skulle vara mycket viktigt på global nivå.'