Washington och Peking har nått en överenskommelse för att lätta på sanktionerna som förde den kinesiska smartphonetillverkaren ZTE till randen av kollaps, det amerikanska handelsdepartementet meddelade på torsdagen.

Affären kan vara ett förebud om framsteg i separata och fyllda handelssamtal mellan världens två största ekonomier även om handelssekreterare Wilbur Ross på torsdagen upprepade ett förnekande av att det fanns något samband mellan de två.

ZTE-uppgörelsen kommer dagar efter att Peking enligt uppgift erbjöd sig att öka inköpen av amerikanska varor för att hjälpa till att minska den gäspande obalansen i handeln med USA – på väg mot att möta ett stort krav från USA:s president Donald Trump.

Amerikanska lagstiftare förnyade på torsdagen högljudda invändningar mot att häva sanktionerna, sade att företaget utgjorde en "spionagerisk" för USA förutom att ha brutit mot sina sanktioner mot Iran och Nordkorea.

Ross sa till CNBC på torsdagen att affären var tuff och skulle hålla ZTE i kort koppel.

"Detta är en ganska strikt uppgörelse. Den strängaste och största förlikningsböter som någonsin har utdömts av handelsdepartementet mot någon överträdare av exportkontroll."

I april, Washington förbjöd försäljningen av viktiga amerikanska komponenter till företaget efter att ha funnit att det upprepade gånger ljugit och underlåtit att vidta åtgärder mot arbetare som är ansvariga för sanktionsöverträdelserna.

Företaget bötfälldes förra året med 1,2 miljarder dollar. Men enligt avtalet som tillkännagavs på torsdag, ZTE kommer att betala ytterligare 1 miljard dollar i straffavgift och lägga ytterligare 400 miljoner dollar i deposition för att täcka eventuella framtida överträdelser.

ZTE kommer också att behöva byta hela sin styrelse och anställa externa juridiska efterlevnadsspecialister som kommer att rapportera till handelsdepartementet i 10 år.

I gengäld, Washington kommer att stryka företaget från en sanktionslista.

En annan sko att tappa?

Lagstiftare från båda stora partierna hotade på torsdagen att vidta kongressåtgärder som kan blockera eller ändra avtalet, kallar ZTE ett hot mot USA:s nationella säkerhet.

"Det finns absolut ingen bra anledning att ZTE ska få en andra chans och detta beslut markerar en 180-graders vändning från presidentens löfte att vara hård mot Kina. Det är upp till kongressen nu att agera för att vända affären, "Chuck Schumer, senatens högsta demokrat, sa i ett uttalande.

Nyheten kommer när Trump går vidare med planer på att införa så mycket som 50 miljarder dollar i tullar på kinesisk import för att straffa Peking för dess påstådda stöld av amerikansk teknologi och know-how.

Washington och Peking har fört en stoppande serie handelsförhandlingar, med Trump som kräver en minskning av sitt handelsunderskott med Kina med 200 miljarder dollar.

Ross sa till CNBC att ZTE-affären var en verkställighetsfråga som inte var relaterad till handelsförhandlingarna, som han har lett.

"Det händer att jag har varit involverad i de andra förhandlingarna med Kina. Men det är ganska separat och bortsett från verkställighet, " han sa.

Kina erbjöd sig förra helgen att köpa ytterligare 70 miljarder dollar i amerikanska varor för att minska handelsunderskottet, går mot att möta ett av Trumps centrala krav på handel.

William Reinsch, en handelsexpert vid Centrum för strategiska och internationella studier, sade att ZTE-erbjudandet föreslog att Peking skulle kunna ha eftergifter till Trump på handel men det förblev oklart om dessa var av lika värde.

Pekings rapporterade erbjudande om att köpa varor för 70 miljarder dollar var "jordnötter" jämfört med den nedskärning på 200 miljarder dollar i USA:s handelsunderskott med Kina som Trump krävde, Det säger Reinsch till AFP.

"Det är svårt att tro att det inte finns någon koppling men Ross lämnade helt klart Peking utan något förra helgen, " han sa.

"Jag tror att det finns en annan sko att tappa."

© 2018 AFP