Kinas omvandling av kol till naturgas kan förhindra tiotusentals förtida dödsfall varje år. Men det finns en hake:när landet ändrar sin användning av enorma kolreserver för att skicka mindre smog-framkallande kemikalier i luften, åtgärden hotar att undergräva ansträngningarna att tygla utsläppen av växthusgaser, sa forskare på tisdag.

Miljöavvägningen pekar på de svåra val som ledarna i världens näst största ekonomi står inför när de kämpar för att balansera folkhälsa och ekonomisk tillväxt med internationella klimatförändringsåtaganden.

Mellan 20, 000 och 41, 000 förtida dödsfall årligen skulle kunna förhindras genom att omvandla kol av låg kvalitet i landets västra provinser till syntetisk naturgas, enligt resultaten av forskare från USA och Kina publicerade i Proceedings of the National Academy of Sciences .

De dödsfall som avvärjdes skulle bära ett pris, dock. En rad nya kol-till-gas-anläggningar som Kinas regering föreställer sig skulle "dramatiskt öka" koldioxidutsläppen, enligt forskarna och en separat rapport som släpptes på tisdag av Greenpeace.

Kinas omedelbara strävan att städa upp luftkvaliteten skulle kunna åtgärdas genom att använda kolproducerad syntetisk gas, sade studiens medförfattare Denise Mauzerall, professor i miljöteknik och internationella frågor vid Princeton University.

Gör så, dock, "skulle ha en effekt av ökade koldioxidutsläpp, som skulle påverka världen, sa Mauzerall.

Naturgas producerar mycket färre av de små partiklar av föroreningar som rinner ut från koleldade kraftverk och de små kolbrännare som många kineser använder för uppvärmning och matlagning. Den där smogen, med partiklar bara 2,5 mikrometer i diameter, täcker ofta Peking och större stadsområden i Kinas tätbefolkade östra provinser. Det äventyrar folkhälsan när partiklarna sätter sig i människors lungor.

Allmänhetens upprördhet över smog och en önskan att uppfylla klimatmålen fick kinesiska tjänstemän att stänga kolkraftverk runt Peking under de senaste åren och avbryta planerna på att bygga nya anläggningar över hela landet.

Tekniken för att förvandla kol till andra bränslen går tillbaka till Tysklands nazistregim, som använde den för att stärka dieselförsörjningen under andra världskriget. Sydafrika använde det för att motverka sanktioner mot oljeimport under apartheidtiden. Sedan dess, Metoden har sällan använts på grund av dess höga kostnad.

Kinas jakt på syntetisk gas återspeglar delvis oförmågan hos dess inhemska olje- och gasreserver att tillgodose landets nationella säkerhet och ekonomiska behov, sa Ranping Song, en klimatexpert vid World Resources Institute. Det är trots att Kina har den tredje största kolfyndigheten i världen, uppskattningsvis 126 miljarder ton (114 ton), bakom endast USA och Ryssland.

Jämfört med att elda kol direkt för kraft, att omvandla den till gas och sedan använda den gasen för att producera el kan producera upp till dubbelt så mycket koldioxid, anses vara den främste boven i klimatförändringen, sa Song. Syntetisk naturgas producerar koldioxid först under bearbetningsskedet och igen när bränslet förbränns.

Kol-till-gas-anläggningarna i Kina kan tillsammans släppa ut så mycket som 158 miljoner ton (143 miljoner ton) ytterligare koldioxid årligen, enligt Mauzerall och hennes kollegor.

Greenpeace förutspår ännu mer – upp till 451 miljoner ton (409 miljoner metriska ton) extra koldioxid årligen till 2020. Det är cirka 4 procent av Kinas totala utsläpp 2016, gör det svårare att nå regeringens planerade mål för minskning av växthusgaser, sa Greenpeaces klimat- och energikampanj Gan Yiwei.

Miljögruppens sammanställning inkluderar beräknade utsläpp från kol-till-gas-flottan plus flera dussin anläggningar som skulle förvandla kol till olja och olika kemikalier. Gan sa att Kina istället borde investera mer i vind- och solkraftverk, som varken producerar kol eller smog.

Med kol-till-gas-anläggningarna, Kinas mål att stabilisera sina världsledande koldioxidutsläpp på cirka 10 miljarder ton (9,1 miljarder ton) årligen till 2030 skulle förbli uppnåeligt men svårare, sa Song. En drivande faktor kommer att vara om landet kan omvandla sin ekonomi bort från energiintensiv tillverkning till mer tjänstebaserade industrier, han sa.

Inte alla föreslagna kol-till-gas-anläggningar kommer att tas i drift vid sina ursprungliga slutdatum.

Konkurrensen från importerat bränsle som transporteras med fartyg och rörledning från centrala Asien har pressat marknaden, försena föreslagna eller under uppförande anläggningar, sa Zhouwei Diao, en kol- och gasindustrianalytiker på IHS Markit i Peking.

Flytande naturgas som levereras till Kinas kust är billigare än att producera bränslet från kol, ett ytterligare avskräckande för de nya anläggningarna om inte de globala gaspriserna ökar, Hon sa. Lokala miljöfrågor spelar också in på grund av stora volymer vatten som anläggningarna behöver för att fungera och det avloppsvatten de genererar.

"Tekniken är genomförbar men den är för närvarande inte särskilt tillförlitlig, " tillade Diao.

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.