Minskade flodflöden och frekvensen av översvämningar med framtida klimatuppvärmning kommer sannolikt att flytta vegetationen längs Coloradofloden i Grand Canyon till arter med mer torka-toleranta egenskaper, enligt tidningar som nyligen publicerats i Ekologi och evolution och våtmarker. Vad detta betyder för fritidsaktivister i Colorado River är att växter med egenskaper som ger torktolerans — mesquite, tamarisk och ökengräs – kan ersätta vattenälskande växter som inhemska pilar, rusar och stjärtar.

Fynden är baserade på analys av reproduktiv, strukturella och fysiologiska egenskaper hos 110 växtarter som vanligtvis förekommer längs Coloradofloden. Forskare från Northern Arizona University, U.S. Geological Survey och USDA Forest Service använde resultaten för att förstå växtanpassningar till översvämningar och torka.

"Vår forskning visar att växtarter som utsätts för frekventa översvämningar har en annan uppsättning egenskaper än växtarter som växer ovanför floden på torrare platser, " sa huvudförfattaren Miles McCoy-Sulentic, en nyutexaminerad från NAU:s Skogsskola.

Stamvävnadstäthet visade sig vara ett lätt mätbart drag av torktolerans för både vedartade och örtartade växter. Växter med stamvävnad med hög densitet är mer torktoleranta. Dessutom, frekventa översvämningar väljer växtarter med egenskaper som främjar överlevnad av översvämningar, som tunna blad och stamväv med låg densitet. Däremot sällsynta översvämningar och torkastress välj arter med egenskaper som främjar vattenstresstolerans, inklusive stora frön, tjocka blad, tät stamvävnad och hög effektivitet vid vattenanvändning.

Fynden ger starka bevis för att hydrologiska förhållanden längs Coloradofloden i Grand Canyon påverkar växttäckning och funktionella egenskaper hos kustsamhället. Torrare förhållanden kommer sannolikt att resultera i en förskjutning av flodvegetationen till arter med mer torktoleranta egenskaper.

"Detta projekt är ytterligare ett exempel på de fantastiska forskningsmöjligheter som finns tillgängliga för NAU-studenter, sa Tom Kolb, som är professor vid NAU School of Forestry knuten till Merriam-Powell Center. "Våra doktorander har möjligheter att arbeta i fantastiska forskningsmiljöer som Grand Canyon för att utveckla de professionella färdigheter de kommer att behöva i framtiden."