Ny forskning beskriver för första gången rollen som varma, torra vindar påverkar beteendet hos antarktiska ishyllor. När forskare från British Antarctic Survey (BAS) presenterar denna vecka vid en europeisk konferens förklarar hur våren och sommaren blåser, känd som föhn vindar, är vanliga på Larsen C-ishyllan, Västantarktis och skapa smältpooler. Larsen C Ice Shelf är av särskilt intresse för forskare eftersom det beror på kollapsen av Larsen A 1995 och Larsen B 2002.

Forskarna observerade föhn-vindarna, som blåser runt 65 % av vår- och sommarperioden, sträcker sig längre söderut och är vanligare än tidigare trott, och kommer sannolikt att vara en bidragande faktor som försvagar ishyllorna innan en kollaps. Resultaten presenteras denna vecka (tisdag 25 april) vid European Geosciences Union General Assembly (EGU) i Wien.

1995 och 2002 Larsen A och B ishyllor kollapsade, deponerar ett område lika stort som Shropshire i Weddellhavet. Även om ishyllans kollaps inte direkt bidrar till höjning av havsnivån, glaciärerna som matade in i ishyllorna accelererade, leder till förlust av landis, och därefter indirekt havsnivåhöjning. Processerna som var ansvariga för kollapsen av dessa ishyllor diskuterades till stor del, och man tror nu att sprickor på ishyllan vidgats och fördjupats genom att vatten rinner in i sprickorna. Föhn vindar tros vara ansvariga för att smälta ishyllans yta och tillföra vattnet.

Fynden beskriver när och var det varma, torra vindar förekommer över Larsen C-ishyllan, den största återstående ishyllan på den antarktiska halvön (ungefär lika stor som Wales). Föhn-vindar mättes från ytnära väderstationer och regionala klimatmodelldata under en femårsperiod och observerades året runt, men var vanligast på våren.

Doktorand och huvudforskare i detta projekt från British Antarctic Survey (BAS) och Leeds University, Jenny Turton säger:

"Vad som är nytt och överraskande från den här studien är att föhnvindar förekommer omkring 65 % av tiden under våren och sommaren. Och vi visste inte hur mycket de påverkar skapandet av smältpooler och därför sannolikt kommer att försvaga ishyllan. Medan ett högt antal förekommer på våren, den kombinerade uppvärmningen under ett antal dagar leder till mycket mer ytsmältning än vad som upplevdes under dagar utan föhn-vindar. Det här är viktigt, eftersom smältning under sommaren och återfrysning under vintern försvagar isytan, och gör att den riskerar att smälta igen nästa säsong.

"Vi vet att ishyllan ofta smälter lite under sommaren, men vi har funnit att när föhn-händelser inträffar så tidigt som i september (tre månader tidigare än början av sommarens smältsäsong), ishyllans yta smälter. Nu när vi vet hur utbredda och spatialt omfattande dessa vindar är, vi kan titta närmare på vilken effekt de har på ishyllan."