Marina undersökningar som uppskattar fiskbeståndstäthet och mångfald är avgörande för vår förståelse av hur mänskliga aktiviteter påverkar korallrevens ekosystem och för vår förmåga att göra välgrundade förvaltningsplaner för hållbarhet. KAUST-forskare genomförde nyligen de första baslinjeundersökningarna av rev i södra Röda havet genom att jämföra rev utanför Saudiarabiens kust med dem i Sudan.

"En stor fråga är att det inte finns några etablerade historiska rekord för Röda havets ekosystem, " sa Dr Darren Coker, som arbetade i projektet med KAUST M.Sc. Alumn Alexander Kattan och professor Michael Berumen alla vid universitetets Röda havets forskningscentrum. "Detta betyder att vi bara kan anta hur den naturliga revmiljön skulle ha sett ut innan mänsklig inblandning genom fiske började."

Berumens team jämförde systematiskt 14 saudiska rev med 16 offshorerev i Sudan. Reven ligger cirka 200-300 km från varandra och delar nästan identiska miljöförhållanden när det gäller havstemperatur, klimat och korallarter. Dock, Saudiarabien har en lång historia av fiske, medan Sudan inte gör det.

"Det finns mycket mer i historien än bara antalet fiskar vi ser, ", sa Berumen. "Vi samlade in och analyserade data mellan och inom regioner för att titta på fisköverflöd, biomassa och samhällelig mångfald över alla undersökta rev."

"För att minimera potentiell fördom, Jag har själv genomfört alla undersökningsdyk, sa Kattan, som tränade intensivt för att säkerställa att han korrekt kunde identifiera fiskarter och exakt uppskatta deras storlek under vattnet. "En vän hjälpte mig att öva i en pool genom att dyka med olika storlekar och former av simulerade fiskar på ispinnar! Eftersom storleksuppskattningar omvandlades till biomassa, det var viktigt att jag kunde mäta storlekar korrekt."

Teamet fann att biomassan för topprovdjur i de sudanesiska reven var nästan tre gånger större än de saudiska reven. De bästa rovdjuren var mycket sällsynta i saudiarabiska vatten, ett fenomen som forskarna tillskriver fisketrycket. Vidare, Fiskförekomsten var cirka 62 % högre i Sudan och biomassan var 20 % högre. Det var också något större mångfald på de sudanesiska reven.

"Detta är det starkaste beviset hittills på fiskets inverkan på Saudiarabiens rev, ", sa Berumen. "Medan Saudiarabien verkar ha förlorat många större fiskar, dessa arter, inklusive topprovdjur, har inte helt försvunnit, så det finns en möjlighet att vända situationen. Saudiarabiens rev skulle kunna återställas till skicket för de nästan orörda sudanesiska reven genom noggrann förvaltning och skydd, och de skulle en dag kunna trivas som ekoturismplatser."