Att äta insekter istället för nötkött kan hjälpa till att hantera klimatförändringarna genom att minska skadliga utsläpp kopplade till boskapsproduktion, forskning föreslår.
Att ersätta hälften av köttet som äts över hela världen med syrsor och mjölmaskar skulle minska användningen av jordbruksmark med en tredjedel, väsentligt minska utsläppen av växthusgaser, säger forskare.
Även om konsumenternas ovilja att äta insekter kan begränsa deras konsumtion, även en liten ökning skulle medföra fördelar, säger laget. Detta kan eventuellt uppnås genom att använda insekter som ingredienser i vissa färdigförpackade livsmedel.
Med hjälp av data som samlats in främst av FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation, forskare har jämfört miljöpåverkan av konventionell köttproduktion med andra livsmedelskällor. Det är den första studien som gör det.
Forskare vid University of Edinburgh och Scotland's Rural College övervägde ett scenario där hälften av den nuvarande blandningen av animaliska produkter ersätts av insekter, lab-odlat kött eller imitationskött.
De fann att insekter och köttimitation-såsom sojabönbaserade livsmedel som tofu-är de mest hållbara eftersom de kräver minst mark och energi för att producera. Nötkött är det minst hållbara, säger laget.
Till skillnad från tidigare studier, labbodlat kött befanns inte vara mer hållbart än kyckling eller ägg, kräver en motsvarande areal men använder mer energi i produktionen.
Teamet säger att en halvering av den globala konsumtionen av animaliska produkter genom att äta mer insekter eller köttimitation skulle frigöra 1680 miljoner hektar mark - 70 gånger storleken på Storbritannien.
Liknande markbesparingar kan också göras genom att byta från den nuvarande blandningen av animaliska produkter till dieter som innehåller högre kyckling och ägg, säger laget. De fann att marken som krävdes för att producera dessa bara var marginellt större än för insekter och köttimitation.
Förutom att vara en viktig bidragsgivare till utsläpp av växthusgaser som orsakas av människor, den nuvarande boskapsproduktionen har andra miljöpåverkan. Globalt sett bete täcker dubbelt så stor areal som odlingsmark, och boskap konsumerar cirka en tredjedel av alla skördade grödor, säger forskare.
Forskningen, publicerad i tidningen Global livsmedelssäkerhet , fick stöd av Storbritanniens globala livsmedelssäkerhetsprogram och Europeiska unionens sjunde ramprogram. Det genomfördes i samarbete med Scotland's Rural College, University of York, Karlsruhe Institute of Technology och Center for Australian Weather and Climate Research.
Huvudförfattare Dr Peter Alexander, vid University of Edinburghs School of GeoSciences och Scotland's Rural College, sade:"En blandning av små förändringar i konsumentbeteende, som att ersätta nötkött med kyckling, minska matsvinn och eventuellt införa insekter mer vanligt i dieter, skulle hjälpa till att uppnå markbesparingar och ett mer hållbart matsystem. "
Professor Dominic Moran, vid University of York och Scotland's Rural College, sade:"Miljöutmaningarna för den globala jordbruksindustrin ökar och detta dokument har studerat några av de alternativa livsmedel som vi kan införa i våra dieter för att lindra en del av detta tryck."
