Bättre känd för lövtittande på skarpa höstdagar och snöstormen i norra påsk som följer, New England är ändå föremål för trollformler av straffande sommarvärme och fuktighet. En ny studie som analyserade hälsoeffekterna av sommarvädret i små till medelstora befolkningscentra i tre delstater visar att dödsfall och besök på akutmottagningar börjar stiga avsevärt över hela regionen långt innan värmeindexet når de tresiffriga siffrorna.

Data från studien, publicerad i Miljöforskning , har hjälpt till att utforma en ny National Weather Service-policy för New England-regionen, enligt ett nyligen publicerat uttalande från tjänstens högkvarter i östra regionen.

"Den gamla tröskeln på 100 till 104 grader Farenheit under två eller flera timmar i följd har sänkts till 95 till 99 grader Farenheit under två eller flera dagar i följd, eller någon varaktighet av värmeindex 100 till 104 grader Farenheit, " står det i uttalandet.

Värmeindex är ett mått som kombinerar temperatur och luftfuktighet för att uttrycka hur värmen faktiskt känns. En 86-graders dag med 70 procent luftfuktighet, till exempel, är tillräckligt för att producera ett värmeindex på 95.

I den nya analysen, forskare vid Brown University och statens hälsoavdelningar i Maine, New Hampshire och Rhode Island fann att jämfört med dagar med ett bekvämt värmeindex på 75, dagar med ett värmeindex på 95 resulterade i 7,5 procent fler värmerelaterade akutmottagningsbesök och 5,1 procent fler värmerelaterade dödsfall under den följande veckan. I absoluta tal, hälsoeffekten av alla dagar med ett värmeindex på minst 95 grader bland de 2,7 miljoner invånarna i studieområdet var 784 extra akutmottagningsbesök per år och 22 fler dödsfall per år hänförliga till värme.

Ett regionalt fokus

"Detta har inte tittats på specifikt i New England, och New England har en helt annan uppsättning egenskaper och befolkning än vissa andra delar av landet, " sade studiens huvudförfattare Gregory Wellenius, en docent i epidemiologi vid Brown University School of Public Health. "Vi gav lokala bevis till lokala beslutsfattare, och de har agerat för att förbättra värmevarningssystemet i området."

Många tidigare studier har visat hälsoriskerna med överdriven värme i USA och runt om i världen, Wellenius sa, men drivkraften för den nya studien var en önskan bland statliga hälsovårdstjänstemän om data som är specifika för regionen. Geografiskt sett stora delar av New England kännetecknas av små städer och medelstora samhällen inbäddade i öppna områden, snarare än tätt urbana eller helt lantliga landskap. Under tiden, befolkningen är mindre van vid sträckor av extrem hetta än områden längre söderut. Till exempel, regionen har en avsevärt lägre användning och användning av luftkonditionering än resten av nordöstra delen av USA eller USA som helhet

"Folk tror ofta att i New England eller i kallare klimat, värme är inte ett så stort hot eftersom det inte blir så varmt, eller blir så varm väldigt ofta, men i själva verket känns det fortfarande varmt för människorna här, sa Wellenius.

För att genomföra studien, teamet fokuserade på befolkningen som bor inom 10 miles från 14 National Weather Service-stationer i New Hampshire och Maine och på hela Rhode Island. Om man tittar på datauppsättningar som mestadels sträcker sig över perioden 2000 till 2010, de kombinerade väderinformation från maj till september från varje station med hälsa, dödsfall och demografiska uppgifter från statliga hälsoavdelningar.

Statistisk kontroll för möjliga störningar som veckodag och federala helgdagar, forskarna beräknade sambandet mellan dagligt värmeindex och antalet värmerelaterade akutbesök och dödsfall, som anges i statens administrativa register.

Jämfört med en "baslinje" för dagar med ett 75-graders värmeindex, nödbesöken ökade med statistisk signifikans från och med 80-graders värmeindexdagar, särskilt när forskare ansåg att besök inträffade under hela veckan efter sådana varmare dagar. Besöken ökade med 2 procent efter en 80-graders värmeindexdag, 4 procent efter 85, 5,8 procent efter 90, 7,5 procent efter 95, 9,1 procent efter 100, och 10,7 procent efter 105.

Flera dödsfall följde ett liknande mönster av ökande relativ risk, men tack och lov färre absoluta tal, mått av statistisk signifikans kom inte fram förrän värmeindexet steg högre. Vid ett värmeindex på 95, dödsfallen var 5,1 procent högre, vid 100 var de 9,4 procent högre, och vid 105 var de 14,4 procent högre.

Wellenius sa att det är värt att notera att i synnerhet akutbesöken fortsätter att öka i flera dagar efter en förhöjd värmeindexhändelse.

"Mycket av belastningen på hälsan ligger på en annan dag än samma dag, ", sa han. "Detta är inte något som är en del av våra hälsoåtgärdsplaner just nu."

Akta värmen

Wellenius sa att han hoppas att studien och den relaterade förändringen av National Weather Service policy kommer att hjälpa New Englanders att bättre förstå hälsoriskerna med värme och motivera dem att vidta åtgärder för att skydda sig själva och andra. I framtida forskning, han sa, han och samarbetspartners skulle vilja spåra effekten värmevarningar och andra åtgärder för allmänheten har för att minska akutbesök och dödsfall.

"Hur många liv räddar dessa ansträngningar egentligen?" han frågade.

En annan fråga är hur klimatförändringarna kan förvärra situationen.

"Under de temperaturer som projiceras fram till slutet av århundradet, New England kommer att se stora ökningar av antalet dagar där vi överstiger 90, 95 eller 100 graders värmeindex, " han sa.