Plast, metall, gummi och papper är några av de material som förorenar världshaven, ofta i form av läskburkar, cigarett fimpar, plastpåsar och flaskor, och fiskeredskap.

Miljö- och marinvetenskapsspecialister kallar det "marinskräp, " som, enkelt uttryckt, betyder allt i havet som inte fanns där av naturen.

Nyligen, fastän, en ny typ av skräp – mikroplast – har blivit ett fokus för havsforskare, och de fruktar att effekterna av denna typ av skräp kan vara särskilt allvarliga.

Mikroplaster är särskilt problematiska för planetens hav eftersom de är mycket svårare att se med blotta ögat. Mäter mindre än fem millimeter och kräver ofta förstoringsteknik för att se, det är partiklar av nedbrutna plastfibrer som hamnar i havet. Marint liv kan lätt få i sig partiklarna eller missta dem för mat.

Sean Andersson, Ph.D., en docent i miljövetenskap och resursförvaltning vid California State University, Kanalöarna, leder forskning om effekterna av marint skräp på Kaliforniens havsfauna och flora.

"Marinskräp finns överallt, det är på havets yta, det är på våra stränder, och dess närvaro ökar, " förklarar han. "Vi ser mer [marinskräp] i våra hav nu än tidigare."

"Det som är mest störande för mig är inte det "makroskräp" som vi lätt kan se med våra ögon, det är alla mikroplaster som har blåst bort mig fullständigt, " tillägger Dr. Anderson.

Enligt Anderson, mikroplaster har hittats på varje strand i delstaten som hittills har testats. "Det här är ett tecken på vikten av vårt fotavtryck på vår planet, " han säger.

Effekten av mikroplaster

Om marina organismer konsumerar mikroplast, resultaten kan vara skadliga för havets ekologi, såväl som dödliga för organismer, beroende på hur mycket som konsumeras.

"Mikrofibrer och mikroplaster kan ersätta djurens naturliga mat och naturliga beteende, ", konstaterar Anderson. "Vävet kan behöva arbeta mer och använda mer energi; det kan blockera deras tarmkanal, "också.

Krista Kamer, Ph.D., direktör för CSU Council on Ocean Affairs, Vetenskap och teknik (COAST), paraplyorganisationen för marin, kust- och kustvattendelar-relaterad forskning vid California State University, håller med om att mikroplaster är ett allvarligt och växande problem.

"Skorgen i havet, inklusive betydande mängder mikroplast, är ett genomgripande och betydande problem i vattnet utanför Kalifornien såväl som runt om i världen, " säger Dr Kamer. "Mikroplaster är särskilt oroande på grund av deras allestädes närvarande spridning och katastrofala effekter på det marina livet."

Plast har en fysisk och kemisk påverkan i den marina miljön, fortsätter hon. "Forskare har hittat fåglar vars magar är fulla av plast, ändå svälter de ihjäl för att de bokstavligen är mätta och inte kan få i sig något näringsrikt."

Och samma kemikalier i plast som kan läcka ut och skada människor kan också påverka det marina livet. Dessa kemikalier kan sedan "agera som en svamp, suger upp ytterligare föroreningar från det omgivande vattnet, bara för att laka ut dem igen, ofta till djur som har fått i sig plasten, " förklarar Kamer.

"Detta leder till ackumulering av giftiga kemikalier i det marina livet, även i situationer där djuren är långt ifrån människor."

Anderson och hans team av studenter genomförde nyligen en studie där de observerade matsmältningssystemet hos flera krabbaarter längs Kaliforniens kust, varav majoriteten visade sig ha fått i sig mikroplastfragment. En organism som studerades av gruppen hade nästan 100 fragment av mikroplast, även om dessa krabbor är små – ungefär lika stora som en miniatyrbild.

De tog nyligen sin forskning ett steg längre för att studera effekten av mikroplaster på det marina livet och möjligen på människor genom att undersöka kustområden i hela staten.

Fortfarande, båda forskarna betonar att omfattande studier behövs för att bättre förstå mikroplasternas räckvidd och effekt.

"COAST har stött ett antal projekt som undersöker mängden mikroplast i Kaliforniens kusthabitat, hur de beter sig i marina system, och vad händer när marina djur får i sig dem, " Kamer säger om hennes organisations pågående ansträngningar.

"Resultaten av denna forskning kommer att hjälpa Kalifornien att fortsätta att leda vägen för att skydda våra värdefulla havs- och kustresurser."