Det är ett smutsigt jobb, men någon måste göra det. Och när det kommer till det dyra, klaustrofobiskt och ibland farligt arbete med att inspektera naturgas- och oljeledningar, att någon kan vara en robot.

"Vi kan se till att dessa kritiska delar av energiinfrastrukturen fungerar säkrare, mer pålitligt, mer ekonomiskt, "sa Edward Petit de Mange, verkställande direktör på Diakonts nav i San Diego, ett internationellt högteknologiskt ingenjörs- och tillverkningsföretag med kontor i Ryssland, Italien och Nordamerika.

Enligt den federala regeringen, mer än 2,6 miljoner mil rörledningar levererar nationens energibehov. Men åldrande och försämrade rörledningar utgör betydande risker.

I norra Kalifornien, en explosion i en naturgasledning dödade åtta personer i San Bruno i september 2010.

Data från Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration rapporterar att sedan 2010, i genomsnitt rapporteras cirka 200 råoljeutsläpp per år. Även om de flesta av läckorna är små, det har uppskattats att 8,9 miljoner gallon har spillts ut under den tiden.

"När en naturgasledning misslyckas, det brukar vara mycket våldsammare, men när en farlig vätskeledning misslyckas, det är mycket stökigare ur miljösynpunkt, "Sa Petit de Mange.

I åratal, energibolag och energibolag inspekterade sina rörledningar genom att använda tekniker som att skicka trycksatt vatten för att testa en lednings styrka, sätta in tunnformade anordningar som kallas "grisar" som färdas inuti driftrör eller helt enkelt gräva ner i marken och utföra punktinspektioner.

Men rörledningsägare hade ofta inte en bra uppfattning om hur robust en rörledning var eller hur nära den höll på att misslyckas.

Från sitt läge i en anspråkslös kontorspark i San Diego, Diakont är ett av få företag som använder robotar som faktiskt kommer in i naturgas och flytande bränsleledningar för att inspektera för slitage, rivning och korrosion.

Kallas det fjärrstyrda diagnostiska inspektionssystemet, eller RODIS, redskapet liknar roboten från filmen "Wall-E".

Kryper genom rörledningen via en horisontell uppsättning draghjul, RODIS tar sig förbi alla gupp eller kurvor i linjen.

På samma gång, två armar spårar rörledningens omkrets, mäta dess tjocklek och strukturella integritet genom att använda ultraljudssensorer som fungerar som ekolodsenheter som studsar högfrekventa signaler genom linjen.

En kabel ansluter roboten till en operatör, vanligen stationerad i en lastbil ett säkert avstånd från rörledningen, som övervakar sensordata. Rörledningens integritet bestäms av ljudpulser, lasrar och video som letar efter defekter som sprickor.

En typisk inspektion omfattar ungefär en kvarts mil på en dag.

"Det går inte riktigt fort, " Petit de Mange sa. "Vår nyckel är att vi blir mycket exakta, mycket fullständig data. "

Hur mycket kostar ett typiskt robotpipelineprojekt?

Med hänvisning till avtalsbestämmelser, Petit de Mange skulle inte ge några detaljer.

"Vi är i hundratusentals (dollar), vanligtvis för ett projekt, " han sa.

Väsentligen, företag betalar för den säkerhet som en robotinspekterad pipeline ger.

"Rörledningar är tillgångar som operatörer håller i marken under lång tid, och de tjänar pengar när produkten flödar genom dem, " sa Petit de Mange. "Så när du har stillestånd, eller ännu värre, ett misslyckande i den pipelinen ... som kan vara i tiotals till hundratals miljoner dollar. Så att kunna utföra inspektioner och få riktigt giltiga data för att säkerställa att rörledningen är i gott skick, som kan spara energibolag mycket pengar."

Diakonts arbete sträcker sig bortom Kalifornien. 2015, Diakont inspekterade två naturgasledningar som går under Hudsonfloden, mellan New Jersey och New York City.

Petit de Mange sa att även om Hudson River -projektet slutfördes på ungefär en vecka, planeringen tog nästan två år. Inspektionen visade att linjerna var i utmärkt skick.

I april, Diakont var ett av 114 företag som fick en California Competes Tax Credit, skapad av guvernör Jerry Browns kontor, syftar till att hjälpa företag att växa och stanna i Golden State.

Diakonts pris kom till $250, 000; företaget, vars hem i San Diego de senaste sex åren har sysselsatt 33 personer, kommer att använda skattelättnaden för att stärka sina ansträngningar att nästan fördubbla sin personalstyrka och investera 6,8 miljoner dollar under de kommande fyra åren.

Och företaget är redo att flytta robotinspektioner till bränsletankens lagringsområde.

Som rörledningar, stora bränsletankar som innehåller produkter som bensin, dieselbränsle och flygbränsle kräver inspektion. Men golven i tankarna är svåra att komma åt, och operatörerna har ofta inget annat val än att tömma dem, ta dem ur drift i sex till åtta veckor.

"Det är en mycket komplex process att rensa bort allt det brandfarliga slammet ur tanken, " Petit de Mange sa om processen som kan variera "från hundratusentals till låga miljoner dollar, "För att inte tala om den inneboende faran med att placera inspektörer i potentiellt flyktiga områden.

Diakont utvecklade nyligen en robot som den kallar Stingray som fungerar enligt samma princip som RODIS-verktyget använder i pipelines.

Utan att behöva ta ut något bränsle, Stingrayen placeras i tanken och utför sin inspektion när den rör sig längs golvet, med sensorer som skickar signaler tillbaka till en operatör. Data samlas in för att fastställa bränsletankens integritet.

"Det här är superspännande för oss eftersom det här är en helt ny typ av marknad vi bryter in på, " sa Petit de Mange.

Diakont söker myndighetscertifiering för Stingray -utrustningen och hoppas kunna lansera sina robotiska bränsletankinspektioner i höst.

©2017 San Diego Union-Tribune
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.