En vintermorgon C.H. Underwood tittade upp och ner på gatan i sin lilla stad O'Brien, Texas och insåg att något var fel. Skräpet hade inte plockats upp den veckan, eller veckan innan, "och det flög julklappar över hela stan." Under trä, tränare för gymnasiedebatten och fotbollslag, och deltid rancher, ringde en rad telefonsamtal till ledamöterna i kommunfullmäktige. Han upptäckte att sophämtningsföretaget inte hade fått betalt på flera veckor, och så hade slutat komma. Ytterligare undersökning visade ett djupare sammanbrott. Staden hade inte kunnat betala sina räkningar till energiföretaget som tillhandahållit behandlat reservoarvatten för dricksförsörjningen, och som ett resultat avskuren från tjänsten. Istället för att avslöja sina svåra ekonomiska svårigheter, kommunfullmäktige hade beslutat att gå över till att förse invånarna enbart med vatten pumpat från marken – vatten som innehöll olagligt höga koncentrationer av nitrater, en förorening som är vanlig i jordbruksområden. Invånarna i O'Brien drack detta förorenade vattnet i månader innan Underwood gjorde sina upptäckter. Skolan gick så småningom över till att använda vatten på flaska. Många invånare köpte individuella vattenfiltreringssystem till sina hem.

O'Brien är bara ett av tusentals små samhällen i USA som kämpar för att hitta resurserna för att säkerställa att vattnet som kommer ut ur kranen är säkert att dricka. Budgetförslaget från Trump-administrationen kommer bara att göra saken värre.

Det finns 59, 266 kommunala vattensystem i USA och 67 % av dem betjänar befolkningar på färre än 500 personer. Många av dessa små städer lider av minskande befolkning, minskande inkomster, och åldrande infrastruktur. David Kuehler, som växte upp nära O'Brien, noterade, "När jag var liten, i detta område, en stor bonde var 1, 500 hektar – nu är en stor bonde 25, 000 hektar. Och de odlar det med samma antal människor."

Underwood föddes tio mil väster om O'Brien och har "inte lämnat särskilt ofta." Tretton familjer brukade odla en 2, 400 tunnland ranch nära där han växte upp. Bara en bonde arbetar på marken nu, pendlar från 30 mil bort. En amatörhistoriker, Underwood uppskattar att det fanns 1, 500 personer i O'Brien i början av 1900-talet. Det fanns ett hotell med 40 rum, en tappning fungerar, en bank. På skylten in till stan står det nu:"Befolkning 106." Vid folkräkningen 1930 hade Haskell County 16, 669 invånare. År 2010, det var nere på 5, 899.

2016, Texas Commission on Environmental Quality (TCEQ) utfärdade meddelanden om vattenkvalitetsbrott till 37 % av Texass 3, 780 små gemenskapsvattensystem. 357 system hade kränkningar som var tillräckligt allvarliga för att de var tvungna att meddela sina kunder så snart som möjligt. En ny artikel i USA Today profilerade Ranger, Texas, där stadens vattensystem, byggd för en befolkning som är mer än tio gånger den nuvarande storleken, har fått upprepade anmälningar om bly och kopparbrott. Hushållens medianinkomst i Ranger är hälften av riksgenomsnittet. En invånare rapporterade att han spenderar 70 dollar i månaden på vatten på flaska.

Efter att ha upptäckt att O'Brien hade slutat betala sina räkningar till North Central Texas Municipal Water Authority, den enhet som behandlar reservoarvatten för att skickas till flera städer i området, Underwood ringde sin vän Jimmy Johnston. Johnston hade varit anställd som vattenoperatör i O'Brien flera år tidigare. Tillsammans undersökte de O'Brien -pumphuset, där det rena sjövattnet var tänkt att blandas med renat grundvatten för att få dricksvattenförsörjningen inom lagliga föroreningsgränser. De upptäckte att pumprummet hade förfallit totalt. Klorgas, används för att döda bakterier i vattnet, hade fått läcka överallt i anläggningen, förstöra pumpar och mätare. Förutom $24, 000 O'Brien är skyldig till vattenmyndigheten, och böter som tas ut av staten för överträdelse, staden krävde också ny vattenbehandlingsutrustning för att säkerställa att vattnet som skickades till sina hem och skolor var fritt från skadliga bakterier.

President Trumps budget, släpptes i mars, föreslår en finansieringsnedskärning på 21 % till det amerikanska jordbruksdepartementet. Denna nedskärning inkluderar att eliminera USDA Water and Wastewater lån och bidragsprogram, som för närvarande mottar $ 498 miljoner årligen. Detta program hjälper små, främst på landsbygden, samhällen över hela USA finansierar sina dricksvatten- och avloppssystem. Presidentens budgetförslag föreslår att detta finansieringsbehov istället kan tillgodoses med "finansiering från den privata sektorn, " eller andra federala program för landsbygdens vatteninfrastruktur, som EPA:s State Revolving Fund. Medan Trumps budget dessutom föreslår att EPA:s budget minskas med 31%, den roterande fonden skulle få ytterligare 4 miljoner dollar, en ökning med bara 2 %. För allt presidentens kampanjprat om prioritering av utgifter för infrastruktur, hans budget avsätter endast 20 miljoner dollar till programmet Water Infrastructure and Finance Innovation Act, samma belopp som den fick räkenskapsåret 2017.

För att fixa sina trasiga pumpar och klorbehandlingssystem, O'Brien fick 170 $, 000 anslag från Texas Drinking Water State Revolving Fund, ett program som i sin tur får 80 % av sina resurser från den federala EPA. Under 2013, EPA utfärdade en rapport där man fann att små system - system som levererar 3, 300 personer eller färre med dricksvatten – krävde 64,5 miljarder dollar i infrastrukturfinansiering för att få eller upprätthålla överensstämmelse med Safe Drinking Water Act-standarder. Revolving Fund får för närvarande mindre än 2 miljarder dollar per år. Som ett resultat av underfinansiering, människor över hela USA kan lämnas utan drickbart kranvatten i flera år. En rapport från 2015 fann att av de 193 små samhälleliga vattensystem i landet som EPA ansåg 2011 vara de allvarligaste överträdarna av hälsorelaterade vattenkvalitetsnormer, 146 (76 %) hade inte återgått till efterlevnaden 2015. Staten med det högsta antalet små samhällen som inte uppfyller hälsobaserade standarder? Texas.

Mark Pearson arbetar för Communities Unlimited, en av sex regionala organisationer som tillsammans kallas Rural Community Assistance Partnership vars uppdrag är att hjälpa små samhällen med vatten- och avloppsvattenutmaningar. Pearson var avgörande för att hjälpa Underwood och Johnson att ansöka om statliga bidrag som räddade O'Briens vattenförsörjning. Han säger att efterfrågan på program som den roterande fonden och USDA-vattenbidragen "konsekvent överstiger de tillgängliga finansieringsnivåerna."

Den 5 april, en tvåpartikoalition av 62 medlemmar av representanthuset skickade ett brev till House Agriculture Appropriations Subcommittee där de protesterade mot de föreslagna USDA-budgetnedskärningarna. Brevet, undertecknat av 49 demokrater och 13 republikaner, påpekar att vattenavlopps- och låneprogrammet under sina nuvarande finansieringsnivåer står inför en eftersläpning på 805 gemenskapsansökningar, söker mer än 2 miljarder dollar i bidrag och lågräntelån. Brevet, undertecknad av endast en av Texass 36 representanter, Demokraten Filemon Vela, hävdar att de föreslagna nedskärningarna "kommer att orsaka irreparabel och långvarig skada på dessa vattensystem och de amerikaner som förlitar sig på dem."

När Underwood och Johnson till en början blev överväldigade av uppgiften som de stod inför att få sitt vattensystem tillbaka i överensstämmelse, de frågade vad som skulle hända om de inte gjorde något. Svaret, enligt Texas tillsynsmyndigheter, var att vattensystemet skulle säljas till en privat operatör som skulle investera i underhållsarbete, och i gengäld, samla en vinstmarginal med varje vattenräkning. Johnson vek mot de priser som angavs, förklara, "i en situation som denna, i ett samhälle som detta, med så många äldre människor, singelfamiljens inkomster, det skulle ha varit hemskt." Food and Water Watch har funnit att privata vinstdrivande företag debiterade hushållen 59 procent mer i genomsnitt än lokala myndigheter för dricksvattenservice. En tjänsteman från TCEQ uppskattade att privata vattenverk har priser som ligger mellan 40 och 60 procent högre än liknande statligt drivna tjänster. Även om privatisering kan lösa några av de problem som små samhällen står inför, som ett underskott på skickliga chefer, räntehöjningar är oundvikliga, och många av de samhällen med de mest systemiska vattenkvalitetsutmaningarna är också de fattigaste.

Ändå, Trumps America First Budget Blueprint to Make America Great Again tyder på att finansieringsgapet som lämnats av nedskärningarna till USDA kan kompenseras via "privat sektorsfinansiering". Förra gången EPA gjorde en omfattande undersökning av dricksvatten i samhället (2006), den fann att offentligt ägda vattenverk spenderade mer pengar på infrastrukturinvesteringar än privatägda. Det har funnits många nya exempel på privatiseringar av vattensystem som ledde till katastrofer:se Atlanta, eller Pittsburgh, där blynivåerna ökade drastiskt efter Veolia, ett av världens största företag som konsulterar och förvaltar kommunala dricksvattenförsörjningssystem, påstås sänka kostnaderna för en tillsats som förhindrar blyrör från att korrodera in i vattenförsörjningen – detta var förutom att säga upp 23 anställda "inklusive säkerhets- och vattenkvalitetsansvariga, " enligt Wired. Kuehler rapporterade att en grannstad hade avtalat med en privat operatör och bara flera år in i kontraktet, ville komma ut:"Problemet ... var bara bristen på anställda. De behövde fem personer och [företaget] sa "ja, vi kan göra det med tre" och de fick ett problem... Företaget försäkrade dem att allt skulle göras perfekt, det skulle aldrig bli några problem igen och det är bara inte så det verkligen fungerade." Staden har fortfarande problem med dricksvatten och kommer snart att gå tillbaka till offentlig förvaltning av sin vattenförsörjning.

Medan O'Brien kunde fixa sin trasiga infrastruktur med det förhandskapital som tillfördes från EPA-bidragen, drifts- och ledningsutmaningarna kvarstod. Att anställa en heltidsanställd vattenoperatör översteg stadens budget, och även om de hade lyckats hitta medlen, det var inte uppenbart att de kunde hitta någon att göra jobbet. När Johnson anställdes som operatör för flera år sedan, han tjänade 550 dollar i månaden. "När jag tog jobbet var det inte för pengarna - det var för att ingen annan skulle göra det. Det är inte ett jobb som du kan försörja dig på, om du arbetar för en liten stad som denna." Att sälja vattensystemet till ett privat företag för att driva det kunde ha löst kapacitetsunderskottet, men till en kostnad som Underwood och Johnson, som båda gick med i O'Briens kommunfullmäktige, kände var för högt för O'Brien invånare.

Underwood kom med en plan. Knox City, ligger tre mil norr om O'Brien, med 1200 invånare, hade en heltidsanställd stadschef och vattenoperatörer i personalen. Underwood dök upp på Knox Citys rådsmöte och beskrev O'Briens senaste vattenutmaningar. Han frågade om det fanns något sätt att komma fram till en överenskommelse med Knox City om att dess personal också skulle ta hand om O'Briens vatten. O'Brien och Knox City tecknade ett "interlokalt avtal" där Knox City tog hand om O'Briens fakturering, mätaravläsning, övervakning av vattenförsörjningen, och hantering av avloppssystemet. Pacific Institute, en forskningsorganisation som ägnar sig åt vattenfrågor, Regionalisering förespråkar som ett sätt att dra fördel av stordriftsfördelar utan att göra dricksvattenförsörjningen till en vinstdrivande strävan. En whitepaper från Columbia Water Center kräver också en integrerad, nationellt tillvägagångssätt för regional och urban vatteninfrastrukturutveckling.

Kongressen arbetar för närvarande med anslagsförslaget för räkenskapsåret 2018. Om några veckor kommer vi att veta om kongressen går med i förslaget att ta emot stöd för program som det som räddade O'Briens vattenförsörjning från att säljas till vinstdrivande företag.