De tidigaste bevisen på en ritning gjord av människor har hittats i Blombos grotta i södra Kap i Sydafrika.

Teckningen, som består av tre röda linjer streckade med sex separata linjer, ritades avsiktligt på en slät silkretflagga för cirka 73 000 år sedan. Detta är före tidigare teckning från Afrika, Europa och Sydostasien med minst 30 000 år.

Teckningen på silcrete-flingan var ett överraskande fynd av arkeologen Dr. Luca Pollarolo, en hedersforskare vid University of the Witwatersrand (Wits), medan han mödosamt sållade igenom tusentals liknande flingor som grävdes ut från Blombos Cave vid Wits Universitys satellitlaboratorium i Kapstaden.

Blombosgrottan har grävts ut av professor Christopher Henshilwood och Dr Karen van Niekerk sedan 1991. Den innehåller material från 100 000—70 000 år sedan, en tidsperiod som kallas medelstenåldern, såväl som yngre, Senare stenåldersmaterial från 2000—300 år sedan.

Henshilwood innehar en forskarstol vid University of Witwatersrand i Sydafrika, och är direktör för ett nyligen beviljat Center of Excellence vid universitetet i Bergen, Center for Early Sapiens Behavior (SapienCE). Van Niekerk är chefsutredare på SapienCE. Teamets resultat om den 73 000 år gamla teckningen publicerades i tidskriften med hög effekt, Natur , den 12 september.

Insåg att linjerna på flingan inte liknade något som teamet hade stött på från grottan tidigare, de gav sig i kast med att svara på de frågor som ställdes. Var dessa linjer naturliga, eller en del av stenens matris? Var de, kanske, gjord av människor som bodde i Blombosgrottan för 73 000 år sedan? Om människor gjorde linjerna, hur gjorde de dem, och varför?

Under ledning av professor Francesco d'Errico vid PACEA-labbet vid University of Bordeaux, Frankrike (den andra författaren av tidningen) teamet undersökte och fotograferade stycket under ett mikroskop för att fastställa om linjerna var en del av stenen eller om den applicerades på den. För att säkerställa deras resultat, de undersökte också verket med hjälp av RAMAN-spektroskopi och ett elektronmikroskop. Efter att ha bekräftat att linjerna applicerades på stenen, teamet experimenterade med olika färg- och rittekniker och fann att ritningarna gjordes med en ockrakrita, med en spets på mellan 1 och 3 millimeter tjock. Ytterligare, den abrupta avslutningen av linjerna vid kanten av flingan antydde också att mönstret ursprungligen sträckte sig över en större yta, och kan ha varit mer komplex i sin helhet.

"Innan denna upptäckt, Paleolitiska arkeologer har under lång tid varit övertygade om att entydiga symboler först dök upp när Homo sapiens kom in i Europa, för ungefär 40 000 år sedan, och ersatte senare lokala neandertalare, " säger Henshilwood. "Nya arkeologiska upptäckter i Afrika, Europa och Asien, där medlemmar av vårt team ofta har deltagit, stödja en mycket tidigare uppkomst för produktion och användning av symboler."

Den tidigaste kända gravyren, ett sicksackmönster, inskuren på ett sötvattenskal från Trinil, Java, hittades i lager daterade till 54 000 år sedan och en färsk artikel har föreslagit att målade representationer i tre grottor på den iberiska halvön var 64, 000 år gammal och därför producerad av neandertalare. Detta gör teckningen på Blombos silkreteflinga till den äldsta teckningen av Homo sapiens som någonsin hittats.

Även om abstrakta och figurativa representationer i allmänhet anses vara avgörande indikatorer på användningen av symboler, att bedöma den symboliska dimensionen av tidigast möjliga grafismer är knepigt.

Symboler är en inneboende del av vår mänsklighet. De kan vara inskrivna på våra kroppar i form av tatueringar och scarifications eller täcka dem genom applicering av speciella kläder, prydnader och hur vi klär vårt hår.

Språk, skrift, matematik, religion, lagar skulle omöjligt kunna existera utan den typiskt mänskliga förmågan att bemästra skapandet och överföringen av symboler och vår förmåga att förkroppsliga dem i den materiella kulturen. Betydande framsteg har gjorts för att förstå hur vår hjärna uppfattar och bearbetar olika kategorier av symboler, men vår kunskap om hur och när symboler permanent genomsyrade våra förfäders kultur är fortfarande oprecisa och spekulativa.

Det arkeologiska skiktet där Blombosteckningen hittades gav också andra indikatorer på symboliskt tänkande, som skalpärlor täckta med ockra, och, mer viktigt, bitar av ockra graverade med abstrakta mönster. Några av dessa gravyrer påminner mycket om den som ritades på silkretflingan.

"Detta visar att tidiga Homo sapiens i södra Kap använde olika tekniker för att producera liknande tecken på olika medier, " säger Henshilwood. "Denna observation stöder hypotesen att dessa tecken var symboliska till sin natur och representerade en inneboende aspekt av den beteendemässigt moderna världen av dessa afrikanska Homo sapiens, allas förfäder idag."