Extremt väder skadar det brittiska jordbruket – men många bönder har ännu inte prioriterat anpassningen till effekterna av klimatkrisen, visar en ny studie.

Alla bönder som deltog i forskningen sa att de hade upplevt eller bevittnat problem orsakade av extremt väder som kraftigt regn eller långvariga torrperioder de senaste åren, och förväntade sig att dessa skulle intensifieras ytterligare.

Många var oroliga över hur värmen och torkan påverkar tillväxten av grödor och gräs, med genomslagseffekter för avkastning och vinterfoder, och konsekvenserna av kraftig nederbörd/översvämning för markavrinning och erosion och för fältoperationer som borrning och skörd. För ett antal bönder, dock, pågående och framtida förändringar av vårt väder och klimat ansågs vara för osäkra och för långsiktiga för att de skulle kunna investera betydande tid eller pengar i att planera för dem nu,

Studien visar att många bönder är fokuserade på kortsiktig lönsamhet och företagsöverlevnad i en utmanande ekonomisk miljö, samt oroar sig över andra politiska och offentliga påtryckningar. Även om det finns en växande acceptans för att klimatet förändras och att det finns fördelar med att vidta åtgärder, osäkerhet om den exakta skalan, hastighet och karaktär av förändring lokalt, göra det svårt för jordbrukare att planera framåt.

Forskningen, publicerad i tidningen Climate Risk Management , utfördes av Dr. Rebecca Wheeler och professor Matt Lobley från University of Exeters Center for Rural Policy Research, i samarbete med forskare från Centrum för ekologi och hydrologi, Rothamsted Research och Lancaster University.

Forskare genomförde 31 djupintervjuer, 15 med bönder och 16 med intressenter inklusive rådgivare, konsulter och branschrepresentanter.

Ett antal jordbruksintressenter sa att de var oroliga för att för få jordbruksföretag vidtar tillräckliga åtgärder för att öka sin verksamhets motståndskraft mot extremt väder och klimatförändringar.

Vissa bönder "hade inte kommit runt" till vissa åtgärder de skulle vilja vidta, medan andra "koncentrerade sig på kort sikt".

Dr Wheeler sa:"Bönder har en rad utmaningar och osäkerheter att hantera, och det är förståeligt att de är fokuserade på kortsiktig lönsamhet och överlevnad för sin verksamhet. Detta verkar hindra dem från att anpassa sig till effekterna av klimatkrisen. Det är viktigt att branschen hittar sätt att bygga motståndskraft, och att jordbruksföretag får stöd i att planera och reagera på förändrade vädermönster."

Mer positivt, forskningen lyfte också fram förmågan till innovation och anpassningsförmåga inom jordbruksindustrin. Många bönder bygger motståndskraft inom sin verksamhet genom åtgärder för att förbättra markens hälsa, som förutom att höja produktiviteten och lagra kol, ökar också förmågan för gräs och grödor att klara extrema väderförhållanden. Det finns också anledning för bönder att vara optimistiska om några av de möjligheter som klimatförändringarna ger, såsom varmare temperaturer som möjliggör nya grödor och ökade skördar i vissa fall, - så länge de klarar av att klara de utmaningar som negativa effekter innebär.

Förutom att förbättra markens hälsa, positiva åtgärder som vidtogs av bönder i forskningen för att framtidssäkra sin verksamhet inkluderade kontinuerlig utvärdering av gröda/grässorter och odlingstekniker, installera ytterligare boskapshus med god ventilation, öka lagringskapaciteten för regnvatten, och riskspridning genom att utöka mångfalden av deras grödor och företag.

Professor Lobley sa:"Det pågår många innovativa och spännande aktiviteter på gårdar över hela landet, men mycket återstår att göra för att förbättra motståndskraften hos enskilda gårdar och branschen som helhet.

"Få bönder beskrev sig själva som direkt anpassade till klimatförändringarna, men de flesta såg sig själva som att de tog positiva steg för att reagera på riskerna med extremt väder eller för att generellt förbättra sin affärsresiliens. För ett antal jordbrukare tog detta främst formen av att förbättra markens hälsa ."

Branschrepresentanter som är involverade i forskningen välkomnade sådana positiva steg men efterlyste ett större utnyttjande av dessa och andra åtgärder. Resultaten visade på ett behov för myndigheter och jordbruksintressenter att samarbeta med jordbrukare för att hjälpa dem att förstå riskerna för deras specifika verksamhet från extremt väder och klimatförändringar. Åtgärder för att hjälpa jordbrukare att reagera och anpassa sig till dessa risker inkluderar förbättrat industrisamarbete, skapa möjligheter för att lära sig jordbrukare till jordbrukare, och tillhandahålla skräddarsydda verktyg och stöd som tar hänsyn till de specifika egenskaperna hos olika jordbrukssystem.