Alger dominerar haven som täcker nästan tre fjärdedelar av vår planet, och producera hälften av syret som vi andas. Och ändå har färre än 10 procent av algerna formellt beskrivits i den vetenskapliga litteraturen, som noterats i en ny recension medförfattare av Carnegies Arthur Grossman i Trender inom växtvetenskap .

Alger finns överallt. De är en del av skorpor på ökenytor och bildar massiva blomningar i sjöar och hav. De varierar i storlek från små encelliga organismer till jättekelp.

Alger spelar också en avgörande roll i människors liv. Människor har ätit "tång" (stora makroalger) i årtusenden. Men alger kan också utgöra en hälsorisk när giftiga blomningar kväver sjöar och kuster.

Trots algernas genomträngning och deras betydelse för vår planets ekologi och för människors hälsa och näring, det finns så mycket som forskarna inte vet om dem. Denna brist på kunskap beror mest på begränsat stöd och behovet av att utveckla metoder för att undersöka de olika alggrupperna på molekylär nivå.

Termen "alger" används informellt för att omfatta en stor variation av fotosyntetiska organismer som tillhör ett antal olika taxa. För att effektivt avslöja mysterierna för var och en av dessa organismer skulle det krävas att man skapade forskningsprocesser som är effektiva för var och en av dem (det som fungerar med en fungerar ofta inte med en annan).

Dock, några av de senaste molekylära teknikerna har gjort det möjligt för forskare att belysa stora genetiska processer som har format algutvecklingen. Och denna förbättrade kunskap har implikationer utöver grundläggande vetenskaplig upptäckt.

Till exempel, i framtiden, alger kan användas för att producera biobränslen eller för att syntetisera högvärdiga terapeutiska föreningar eller plaster. Vidare, med en förbättrad förståelse av ämnesomsättningen i de olika alggrupperna, forskare kan bättre utveckla strategier för att utnyttja alger för produktion av material – genom att använda dem som "cellfabriker, " på sätt och vis.

Många studier har visat att alger också kan anpassa sig till förändrade miljöförhållanden. Men vilka är gränserna för denna förmåga? Och hur kommer effekten av klimatförändringarna på världshaven att påverka alger och det syre som vi får ur dem?

"I processen att granska läget för algforskningen, vi känner att vi står på gränsen till en revolution när det gäller att förstå denna grupp av organismer, deras betydelse för att forma ekosystem över hela världen, och de sätt på vilka de kan användas för att berika mänskligheten, sa Grossman.