Överlevande från den enorma jordbävningen och tsunamin med magnituden 7,5 i Sulawesi, Indonesien som dödade 1, 234 människor har gett ett upprörande vittnesbörd om hur marken under deras fötter verkade kurra och plötsligt resa sig upp – svälja allt i dess väg.

I vissa fall, marken svällde upp flera meter, sopar bort hela hus och samhällen och välter upp rejäla fordon på deras tak.

Detta beror på ett fenomen som kallas "liquefaction", där en jordbävning skakar jorden med sådan kraft att dess partiklar lossnar, och – mättad med vatten – själva marken börjar bete sig som en vätska, förvandlas till ett slags kvicksand.

Indonesiens minister för offentliga arbeten och bostäder, Basuki Hadimuljono, sa att vätskan var orsaken till många dödsfall och hade drabbat ett bostadskomplex som innehöll 1, 333 bostäder.

Här är några viktiga frågor och svar om flytande.

Hur går det till?

Det händer när jorden skakar så häftigt av en jordbävning att bindningen mellan sanden och siltkornen som utgör jorden blir lösare.

In i luckorna forsar grundvatten som blir mer trycksatt av kraftiga skakningar. Detta gör att marken tillfälligt beter sig som en vätska och automatiskt rinner ner till lägre områden, floder eller dräneringssystem.

Det kan också få sand att bryta ut till ytan och lyfta upp begravd infrastruktur som avlopp.

Var kan det hända?

Förvätskning sker främst i låga, platta områden nära havet, där grundvattennivåerna redan är höga, sa Yoshimichi Tsukamoto, professor vid Tokyo University of Science.

"I Japan, återvunna områden har upplevt skador på grund av detta fenomen, "sa han till AFP.

Forskare har varnat för att Tokyobukten kan vara benägen att bli vätska i händelse av en stor jordbävning i närheten. Historiskt sett, San Francisco har också varit sårbart för jordbävningsdriven kondensering.

Varför är det farligt?

Bortsett från de omedelbara farorna med enorma skakningar och potentiella tsunamier, vätskebildning är en av de största orsakerna till dödsfall och förstörelse under en seismisk händelse.

Marken vänds för att klistra på ett ögonblick, luta byggnader på sina sidor och göra husen omedelbart obeboeliga.

Att ha en asfalterad yta hjälper inte, eftersom högre grundvattentryck och lossad sand kan spricka vägytor eller få marken att grotta - som man har sett på bilderna från den senaste skalven i Indonesien.

"Det kan orsaka betydande inverkan på människors liv genom att förstöra livlinor, såsom distribution av el, gas och vatten – infrastrukturer som är begravda under jord, sa Tsukamoto.

Vilka är de senaste exemplen?

Likvefaktion orsakade stor förstörelse i Christchurch, Nya Zeeland, under 2011, förvandla delar av staden till mos. Det resulterade också i en massiv "utbuktning" längs spelytan på stadens rugbystadion som var tänkt att användas för det årets VM.

Under den förödande jordbävningen i Japan 2011, områden runt Disneyland Tokyo, som är byggd på återvunnen mark i Tokyobukten, drabbades av kondensering och nöjesparken stängdes av i fem veckor.

Det mest anmärkningsvärda fallet i Japan inträffade 1964 när en jordbävning med magnituden 7,5 inträffade under havet utanför Niigata, norra Japan.

Jordbävningen släppte lös en enorm tsunami men utlöste också massiv flytande av jord i låglänta områden, förstöra grunden till fyra våningar flerbostadshus och få dem att luta.

© 2018 AFP