Jag minns först att jag såg safirer som tonåring i en juvelerarbutik på Silver Street i Phnom Penh före Röda Khmer – den djupt mättade blå färgen från ädelstenarna från Palin på gränsen till Thailand var fängslande. Safirerna som min far köpte den dagen finns fortfarande kvar i familjen långt efter att alla spår av Silver Street har försvunnit.

Det var inte förrän nyligen när jag träffade en kvinnlig safirminare i Madagaskar som jag började uppskatta det hårda arbetet med gruvdriften av dessa stenar i Afrika och Asien.

Inuti safirer

Safirer är kristaller av mineralkorunden, består mestadels av atomer av aluminium och syre i förhållandet 2 till 3 (Al203).

De kemiska bindningarna av aluminium och syre är särskilt täta, gör safiren till en av de hårdaste mineralerna som är kända – 9 av 10 på ett hårdhetsmått som används för mineraler som kallas Mohs skala. Safirer är näst efter diamanter i hårdhet.

Denna kvalitet gör stenen värdefull för smycken, eftersom den behåller sin glans och inte repar.

Aluminiumet och syret reflekterar inte ljus, göra safirer transparenta, en annan egenskap som är mycket uppskattad i en ädelsten.

Korundens täta kemiska bindningar gör också stenarna mycket täta och relativt tunga. Detta innebär att de inte sopas bort under vittring, men ackumuleras i alluvialavlagringar – dvs. lämnat efter sig av vattenflödet. Som ett resultat, Safirer kan hittas av gruvarbetare som tunnelerar ner till gamla flodbäddar eller i krökar av befintliga flodbäddar.

Olika nyanser av blått

Korundens färg kommer inte från aluminiumet eller syret, men beror på föroreningar och inneslutningar i den kristallina strukturen.

Safirens blå är från substitution av både järn och titan i stället för en del av aluminiumet. Den blå nyansen beror på förhållandet mellan järn och järn, med högre nivåer av järnhaltigt järn som producerar bläckblått som är karakteristiskt för australiska safirer.

Röd korund kallas rubin - och härrör från närvaron av krom som ersätter aluminium i kristallstrukturen.

Gula safirer orsakas ofta av närvaron av järn utan inblandning av titan.

Stjärnsafirer - sällsynta safirer som reflekterar en stjärna under vissa ljusförhållanden - uppstår när fina nålliknande inneslutningar av mineraler som rutil är inriktade parallellt med de sex sidorna av den sexkantiga kristallformen av en safir. När du skär rätt ljus reflekterar och får en sexstrålad stjärna att dyka upp.

Den svarta stjärnan i Queensland

Safirer och rubiner skapades för många miljoner år sedan genom en av två geologiska processer:metamorfa (som involverar stenomvandling) eller magmatisk (associerad med vulkaner).

Metamorfa stenar växte under forntida bergsbyggnadshändelser som kontinental kollision - där värme och tryck orsakade kristallisering av korund av pärlkvalitet.

Metamorfa safir- och rubinavlagringar är bland de finaste i världen. Traditionellt har de hittats i Sri Lanka, Mogok och Kashmir och på senare tid i Moçambique, Tanzania och särskilt Madagaskar.

Magmatiska safirer och rubiner är inte associerade med en bergsbyggnadsevenemang utan fördes upp till ytan i vulkaniska händelser från djupt i jorden. Magmatiska safirer och rubiner förekommer i östra Australien, Sydöstra Asien, Afrika, och Nordamerika.

Queensland har producerat några av världens mest kända safirer:Black Star of Queensland på 1, 156 karat (oklippt), är den största svarta safiren som någonsin hittats.

Den upptäcktes på Anakie safirfält i centrala Queensland 1938 av 12-årige Roy Spencer. Hans far använde den som dörrstopp, tills det köptes av en amerikansk samlare, och klippt och polerat till en magnifik oval cabochon som visar en sexpunktsstjärna. Dess nuvarande värde kan vara så mycket som 50 miljoner USD.

Idag finns det en stark efterfrågan på safirer av hög kvalitet från östasiatiska och europeiska marknader. Särskilt uppskattad är den sammetslena bluesen från Kashmir-safirer, och de rosa orange nyanserna i padparadscha -safiren (uppkallad efter lotusblomman).

Den sociala kostnaden för safirer

Juvelerare och konsumenter i västvärlden är allt mer intresserade av deras stenars ursprung och att veta att mänskliga rättigheter har respekterats i deras brytning och styckning.

Branschorgan som The Responsible Jewellery Council försöker skapa standarder för färgade ädelstenar, som tar hänsyn till gruvdriftens sociala och miljömässiga påverkan och industrins hållbarhet.

GemHub-projektet – ett samarbete mellan universiteten i Queensland, Delaware och Lausanne, och finansierat av Tiffany and Co Foundation – försöker förbättra kunskapen om färgade ädelstenar och hållbarhetsfrågor kopplade till gruvdrift, bearbetning och handel med dessa värdefulla resurser.

Mitt arbete med det här projektet har tagit mig till världens ädelstensnav i Jaipur för att undersöka hälsan och säkerheten för ädelstensskärare, särskilt risken för silikos, en yrkesmässig lungsjukdom orsakad av inandning av kiseldioxid.

I dag, detta har till stor del styrts av en process med våtskärning och sanering, men problemet kvarstår i mindre butiker bland agat- och kvartsskärare, särskilt i stugindustrin i Gujarat.

Jag har också arbetat med avlägsna madagaskanska samhällen av safirgruvkvinnor på en grundläggande gemmologiutbildning skriven och levererad av den unge australiensiske geologen Charles Lawson.

De kvinnliga gruvarbetarnas och handlarnas förhandlingsförmåga förbättras avsevärt genom att känna till sina stenar och kunna använda enkla verktyg som pincett och en lupp (ett litet förstoringsglas). Detta har varit ekonomiskt stärkande för kvinnorna, och de börjar nu organisera sin egen handel och putsverkstad.

Dock, det är fortfarande en bit kvar innan kvinnor och män som arbetar i det allra första steget av safirvärdekedjan får en skälig kompensation för sitt arbete med att bryta och handla med dessa sällsynta och underbara stenar.

Priset för små grova stenar kan vara under en dollar karat. När de är skurna och polerade, den bästa av dessa stenar kan ge upp till 100 AU$ per karat och fint, större stenar många gånger så mycket.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.