En ny NASA-finansierad studie visar att åskstormar var den främsta drivkraften bakom de senaste massiva brandåren i Alaska och norra Kanada, och att dessa stormar sannolikt kommer att flytta längre norrut med klimatuppvärmningen, potentiellt förändra norra landskap.

Studien, leds av Vrije Universiteit Amsterdam och University of California, Irvine, undersökte orsaken till bränderna, som har ökat i antal de senaste åren. Det var rekordmånga blixtantända bränder i de kanadensiska nordvästra territorierna 2014 och i Alaska 2015. Teamet fann ökningar på mellan två och fem procent per år i antalet blixtantända bränder sedan 1975.

För att studera bränderna, teamet analyserade data från NASA:s Terra och Aqua-satelliter och från markbaserade blixtnätverk.

Huvudförfattare Sander Veraverbeke vid Vrije Universiteit Amsterdam, som ledde arbetet vid UC Irvine, sade att medan drivkrafterna bakom stora brandår i höga norr fortfarande är dåligt förstådda, de observerade trenderna överensstämmer med klimatförändringarna.

"Vi fann att det inte bara är en fråga om mer brinnande med högre temperaturer. Verkligheten är mer komplex:högre temperaturer leder också till fler åskväder. Blixtar från dessa åskväder är det som har antänt många fler bränder under dessa senaste extrema händelser, " sa Veraverbeke.

Studie medförfattare Brendan Rogers vid Woods Hole Research Center i Falmouth, Massachusetts, sade att dessa trender sannolikt kommer att fortsätta. "Vi förväntar oss ett ökande antal åskväder, och därmed bränder, över de höga breddgraderna under de kommande decennierna som ett resultat av klimatförändringar." Detta bekräftas i studien av olika klimatmodeller.

Studie medförfattare Charles Miller från NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, sa medan data från blixtnätverken var avgörande för denna studie, det är utmanande att använda dessa data för trenddetektering på grund av kontinuerliga nätverksuppgraderingar. "En rymdburen sensor som tillhandahåller blixtdata på hög nordlig latitud som kan kopplas till branddynamik skulle vara ett stort steg framåt, " han sa.

Forskarna fann att bränderna kryper längre norrut, nära övergången från boreala skogar till arktisk tundra. "I dessa ekosystem på hög latitud, permafrostjordar lagrar stora mängder kol som blir sårbara efter att bränder passerar igenom, " sa medförfattaren James Randerson vid University of California, Irvine. "Exponerade mineraljordar efter tundrabränder ger också gynnsamma såbäddar för träd som vandrar norrut under ett varmare klimat."

"Tagen tillsammans, vi upptäckte en komplex återkopplingsslinga mellan klimat, blixt, bränder, kol och skogar som snabbt kan förändra norra landskap, ", avslutade Veraverbeke. "En bättre förståelse av dessa samband är avgörande för att bättre förutsäga framtida påverkan från klimatet på bränder, och från bränder på klimatet."