Banbrytande forskning av en ekonom från University of Wyoming har kastat nytt ljus över det kontroversiella ämnet om värdet av "tankar och böner" som svar på naturkatastrofer och katastrofer orsakade av människor.

Ett experiment ledd av adjunkt Linda Thunström, vid institutionen för ekonomi vid UW:s College of Business, fann att kristna som lider av sådana motgångar värdesätter tankar och böner från religiösa främlingar, medan ateister och agnostiker tror att de har det värre av sådana gester. Forskningen visas i den prestigefyllda vetenskapliga tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences .

"Nettoeffekten på mottagarnas välbefinnande från tankar och böner beror på hur mottagarna uppfattar att de drar nytta av sådana förbönande gester, säger Thunström, som utförde forskningen i samarbete med tidigare UW sociologifakultetsmedlem Shiri Noy, nu med Denison University i Ohio.

Debatten om värdet av "tankar och böner" har hamnat i förgrunden som ett resultat av de verbala svaren från politiska och andra ledare på masskjutningar och naturkatastrofer som orkaner och skogsbränder. Vissa kritiker hävdar att att uttrycka sympati genom tankar och böner är en meningslös gest som svar på tragedi - och att, i vissa fall, det är en ursäkt för att inte vidta åtgärder.

Thunstrom och Noys studie placerade faktiska ekonomiska värden på tankar om böner genom en experimentell undersökning av offer för orkanen Florence i North Carolina förra året. De fann att, ur perspektivet av kristna orkanoffer, det monetära värdet av böner från andra för deras räkning var betydande. Under tiden, ateister och agnostiker var faktiskt "bönevilliga, "att sätta ett negativt monetärt värde på böner för andras räkning.

"Våra resultat tyder på att tankar och böner för andra helst bör användas selektivt, " skrev Thunström och Noy. "Medan kristna värdesätter sådana gester från medtroende, icke-religiösa människor värderar sådana gester från kristna negativt och är likgiltiga för att ta emot dem från andra icke-religiösa människor."

Specifikt, studien fann att, i genomsnitt, Kristna orkanoffer värderar böner från en kristen främling till $4,36, och $7,17 från en präst. I kontrast, icke-religiösa människor är villiga att betala $3,54 för en kristen främling och $1,66 för att en präst inte ber för dem.

Likaså, Kristna värderar tankar från en religiös främling till $3,27, medan icke-religiösa människor negativt värderar samma gest (-$2,02).

Föreslå mer forskning om det upplevda värdet av tankar och böner som svar på katastrofer, Thunström säger att övervägande av resultaten kan dämpa den offentliga debatten om frågan.

"Fyndet att kristna drar nytta av förbön, medan ateisters/agnostikers välfärd minskar av sådana gester, understryker klyftan i detta populära svar på svårigheter, " säger Thunström. "Våra resultat kan också spegla den politiska och religiösa polariseringen i USA. Vi finner att det spelar roll vem som skickar gesten – kristna värdesätter gester från andra religiösa kristna, medan icke-religiösa fäster ett högre värde vid stödjande gester från andra icke-religiösa. En djupare förståelse för olika gruppers värderingar och övertygelser med avseende på tankar och böner kan, dock, minska en del av fiendskapen kring tankar och böner i den offentliga debatten."