Inbäddat i Florida Keys Marine Sanctuary, 10 trädliknande strukturer gjorda av PVC-rör reser sig upp från havsbotten. De är prydda med plastkort som hänger från glasfibergrenar. Korten innehåller växande bitar av utrotningshotade koraller. En udda syn att se, denna grupp av provisoriska träd kan hjälpa till att lösa ett av de största miljöproblemen som världshaven står inför idag – förlusten av korallrev.

Strukturerna är uppdelade i två grupper inte långt från FIU:s Aquarius Reef Base. Forskare kallar dem plantskolor, en plats där de odlar nya koraller. En bor 90 fot under havsytan, världens djupaste korallplantskola.

"Människor har inte försökt odla plantskolor för korallrev på dessa djup tidigare, så det finns nya frågor vi kommer att kunna ta upp med vetenskapen, sa Anthony Bellantuono, en postdoktorand forskningsassistent vid Florida International University.

Världens korallrev är hotade av fiske, förorening, global uppvärmning och till och med solskyddsmedel. Eftersom dessa störningar påverkar grunda rev mer än djupa rev, Havsforskaren Mauricio Rodriguez-Lanetty studerar om koraller i djupt vatten kan användas för att återbefolka utsatta rev i grunt vatten. Han och medlemmarna i hans labb har samarbetat med Coral Restoration Foundation för att skapa plantskolorna.

När det kom till själva arbetet med att "plantera" träden, laget sökte hjälp av astronauter. Att etablera en plantskola på dessa djup skulle vara svårt att genomföra på rutindyken på grund av tidsgränser som utformats för att undvika tryckfallssjuka. Men på grund av FIU:s Medina Aquarius-program, som inrymmer världens enda undervattensforskningslaboratorium, människor kan leva och arbeta under vattnet i dagar och veckor i taget.

"Mättnadsdykning tillåter oss att bedriva forskning som inte kan göras någon annanstans i världen, " sa Rodriguez-Lannetty. "Vi skulle inte kunna studera djupa korallrev utan stöd från Vattumannen. Det skulle vara omöjligt."

När astronauter från NASA, European Space Agency och Japan Aerospace Exploration Agency anlände till Aquarius för ett träningsuppdrag 2015, de tog med sig träden. Det vetenskapliga projektet var en perfekt övning för astronauterna att testa kommunikationsutrustning i en isolerad och extrem miljö. De placerade ut träden under ledning av Rodriguez-Lanetty och döpte plantskolorna till Mercury och Atlas.

I efterföljande utbildningsuppdrag under de senaste två åren, NASA-astronauter fortsatte att arbeta på plantskolorna och studenter och forskare från Rodriguez-Lanettys labb gör regelbundna besök för att övervaka framstegen, testa nya teorier och upprätthålla hälsan hos de växande korallerna.

Enligt National Oceanic and Atmospheric Administration, korallrev tillhandahåller ekonomiska tjänster, inklusive jobb, mat och turism uppskattas till 375 miljarder dollar varje år. De hjälper också till att skydda kustsamhällen mot erosion och översvämningar. Än, 20 procent av världens korallrev har i praktiken förstörts och visar inga omedelbara utsikter till återhämtning enligt World Wildlife Fund.

Forskningen som bedrivs vid Aquarius kan vara ett första steg för att hitta lösningar på ett av havens största miljöhot.