Mycket har skrivits om den pågående torka och kritiska vattenbrist i Kapstaden. Invånarna gör sig redo för Day Zero - det ögonblick då de flesta av stadens inhemska kranar kommer att torka.

Men det finns också mycket att oroa sig för över stadens gränser och djupare in i de omgivande jordbruksmarkerna i Western Cape. Jordbruket är en viktig del av provinsens socioekonomiska struktur. Sektorn bidrar med 2% till Sydafrikas nationella BNP, varav mer än en femtedel kommer från Western Cape.

Provinsens största varor är trädgårdsodling - frukt, vin och grönsaker. Det producerar också boskap, kött och mejeriprodukter; och åkergrödor som vete, korn och raps. Alla behöver vatten - och massor av det. Tilldelningen av vatten för bevattning varierar beroende på aktuellt upptagningsområde. Till exempel, en tredjedel av vattnet i Western Cape Water Supply System - som också betjänar staden Kapstaden - går till bevattning. Men i ett område sydost om Kapstaden som kallas Breede Gouritz upptagningsområde går över 75% till bevattning.

Jordbruksvatten tilldelas enskilda bönder årligen på grundval av grödor och planterade arealer. Det ges för användning om och när bonden väljer, under och efter växtsäsongen.

Det finns en verklig risk att vattenbristen kan se böndernas avkastning decimeras under denna växtsäsong, som är från september till mars för bevattnade grödor, och från maj till oktober för regnfödda grödor. Den långsiktiga effekten kan också vara katastrofal. På varandra följande förlustgörande år kan bönder i konkurs leda till att många överger jordbruket helt. Och som forskning på annat håll har visat, det kan leda till självmord.

I perioder med vattenstress, bönder behöver stöd, forskningsbistånd och empati från regeringar och konkurrerande vattenanvändare. Andra länder ger exempel på hur detta kan göras.

Det australiensiska fallet

Australiens Millennium -torka kategoriserades efter låga nederbörd i slutet av 1996 och hela 1997 i södra Australien. Det inkluderade några av sina största städer och jordbruksregioner. Torkan förvärrades under 2001 och 2002, följt av åren 2006 till 2008 som var de torraste någonsin. Förhållandena förblev varma och torra fram till början av 2010.

Torkan hade en allvarlig inverkan på bevattnat jordbruk. Jordbrukare i regionen förlitade sig enbart på vatten från dammar för jordbruk och hushållskonsumtion.

De sociala effekterna på landsbygdssamhällena omfattade arbetslöshet och förlust av hushållsinkomst, minskade lokala företag och tjänster och fritidsmöjligheter samt sociala konsekvenser. Torkan förändrade också hur australiensiskt jordbruk behandlade sina vattenresurser, och de som var beroende av dem.

Men det finns några viktiga skillnader mellan Australien och Sydafrika. En är att mekaniseringsnivåerna är höga i Australien och det finns väldigt lite okvalificerat arbete. I Sydafrika finns det ett mycket stort beroende av okvalificerad arbetskraft.

År 2017 fanns 215 000 anställda inom jordbrukssektorn i regionen, uppskattningsvis 75% var säsongsarbetare.

Säsongsarbetare i Sydafrika bosätter sig vanligtvis i produktionsområdet, ofta i informella bosättningar. Deras intäkter kommer från arbete under skördetiden som sträcker sig från mellan en månad till tre. I många fall måste intjäningsperioden hålla dem under resten av året. Hela familjer är beroende av denna inkomst och eventuella arbetsförluster kan ha en allvarlig inverkan, inklusive matsäkerhet, brottslighet, alkohol- och drogberoende och kriminalitet, liksom brist på självkänsla och våld i hemmet.

Betydande arbetsförluster inom jordbrukssektorn kan också leda till betydande social oro, som hände tidigare.

Effekten av torkan

Torkan har redan börjat påverka hur bönder använder vatten. Några av beteendeförändringarna är oroande. Till exempel, bönder har börjat hamstra vatten när det är tillgängligt. Vissa har inte möjlighet att lagra tillräckligt med vatten och drar sig mer än normalt under denna period (men fortfarande inom sin totala tilldelning) i förväntan att en bevattning efter skörd inte kommer att finnas tillgänglig.

Men det har också skett en positiv utveckling. Vissa bönder med tillräckligt med och till och med reservvatten i sina egna dammar har frivilligt donerat detta till staden.

Men avsaknaden av regn har redan lett till lägre växtproduktion vilket har gjort att det behövs färre arbetare.

På många områden förväntas produktionsvolymerna för vin och frukt minska med 10%-30%. Under millenniumtorkan, Australiens jordbruksproduktionsnivåer sjönk drastiskt.

Men det är värt att notera att industrin i Australien återhämtade sig fullständigt under den relativt våta perioden efter torkan.

Hittills har skadorna på träd och vinstockar i udden varit begränsade. Trädgårdsindustrin kommer att drabbas av ekonomiska förluster, industrin kommer att återhämta sig, om inte omedelbart, sedan över några säsonger om vattnet för bevattning återställs i nästa september. Det är, dock, för tidigt att säga vad den långsiktiga effekten kommer att bli när det gäller markkvalitet, bondeförtroende och vattenfördelningar.

De flesta hushållsanvändare kan begränsa sin användning av vatten utan att påverka deras försörjning väsentligt. Men jordbruksindustrin är helt beroende av en rättvis andel av denna resurs.

En mycket fin jämvikt mellan ansvarsfullt vattenfördelning och ansvarsfull användning av den begränsade resursen behövs för de två konkurrerande användaruppsättningarna. Detta kräver empati, förhandling, kompromisser och noggrant övervägda avvägningar, allt utfört med solomonisk visdom.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.