Enligt en ny studie finansierad av det amerikanska jordbruksdepartementet, Brist på tillgång till en överkomlig sjukförsäkring är en av de största problemen som amerikanska bönder står inför, en förbisedd riskfaktor som påverkar deras förmåga att driva ett framgångsrikt företag.

"De stigande kostnaderna för sjukvård och tillgången till överkomliga sjukförsäkringar har anslutit sig till mer traditionella riskfaktorer som tillgång till kapital, kredit och mark som en stor källa till oro för jordbrukare, sa chefsutredaren Shoshanah Inwood, en landsbygdssociolog vid University of Vermont, som genomförde studien med kollegor vid Walsh Center for Rural Health Analysis vid NORC vid University of Chicago.

"Studien fann att hälsorelaterade kostnader är en tvärsektorisk risk för jordbruket, knuten till riskhantering på gården, produktivitet, hälsa, pensionering, behovet av inkomster utanför gården och tillgång till mark för unga och nybörjare, sa Alana Knudson, meddirektör för NORC Walsh Center.

Studieresultaten baserades på en e-postundersökning från mars 2017 av bönder och ranchägare i 10 studiestater och intervjuer med bondfamiljer i var och en av studiestaterna 2016.

Tre av fyra bönder och ranchägare (73 procent) i undersökningen sa att att ha en överkomlig sjukförsäkring var ett viktigt eller mycket viktigt sätt att minska deras affärsrisk. Och drygt hälften (52 procent) är inte säkra på att de kan betala kostnaderna för en allvarlig sjukdom som en hjärtattack, cancer eller förlust av lem utan att bli skuldsatt.

Insikter från intervjuerna stödde undersökningsresultaten. "Under intervjuerna med bönder, många förmedlade historier om sina familjemedlemmar eller grannar som hade förlorat sina gårdar eller mejerier på grund av katastrofal sjukdom eller skada när de var oförsäkrade, sa Knudson.

Sextiofyra procent uppger att de har redan existerande tillstånd

För att möta jordbrukarnas behov, ändringar i gällande sjukförsäkringslag måste noggrant övervägas, undersökningen antyder.

Två av tre bönder och ranchägare (64 procent) rapporterade att de hade ett redan existerande hälsotillstånd. Med en medelålder på 58, bönder och ranchägare är också sårbara för högre försäkringspremier på grund av åldersgränser. Och bland bönder och ranchägare 18 till 64 år gamla, en av fyra (24 procent) köpte en plan på sin delstats försäkringsmarknad.

"Ett antal lantbrukare i 50-årsåldern som vi pratade med sa att de hade lämnat arbete utanför jordbruket under de senaste fem åren för att åta sig heltidsjordbruk eftersom de och deras familjer inte skulle nekas sjukförsäkring på den individuella marknaden på grund av pre- befintliga förhållanden, sa Knudson.

Sjukförsäkringskostnader skapar hinder för unga och nybörjare

Hälsovårdskostnader spelar också in i frågor om arvsrätt på gården, potentiellt neka unga människor tillgång till mark för jordbruk.

Nästan hälften (45 procent) av de tillfrågade bönderna sa att de är oroliga för att de kommer att behöva sälja en del av eller hela sin gård eller ranchtillgångar för att hantera hälsorelaterade kostnader som långtidsvård, vårdhem eller hemsjukvård.

"Dessa resultat indikerade att många bönder kommer att behöva sälja sin mark, deras mest värdefulla tillgång, till högstbjudande när de behöver kontanter för att täcka hälsorelaterade kostnader, " sa Inwood, "gör det svårare för unga bönder att ha råd med mark och ökar sannolikheten för att jordbruksmark säljs för kommersiell utveckling."

Brist på tillgång till en överkomlig sjukförsäkring kan potentiellt driva unga människor bort från jordbruket, forskningen hittade. Unga bönder som hade utnyttjat Medicaid-expansionen i sina stater sa till forskarna i intervjuer att det gjorde det möjligt för dem att tillhandahålla sjukförsäkring för sina barn och ha tid och energi att investera i gården eller ranchen istället för att behöva söka en full- tid utanför gården eller ranchjobb med förmåner.

De flesta bondfamiljer har sjukförsäkring, över hälften genom offentliga anställningar

De allra flesta bönder och ranchägare (92 procent) rapporterade att de och deras familjer hade sjukförsäkring 2016 men att den ofta kom från arbete utanför gården. Över hälften (59 procent) av gårds- och ranchfamiljerna fick förmåner genom offentliga arbetsgivare (hälsa, utbildning och myndigheter).

"Jobb i den offentliga sektorn, särskilt på landsbygden erbjuder ofta de högsta lönerna och de mest generösa förmånerna, "Sade Inwood. "Förändringar i den offentliga och privata sektorns anställningsmöjligheter eller förmåner påverkar den finansiella stabiliteten och det sociala välbefinnandet hos lantbruksfamiljer med effekter som återkommer genom landsbygdssamhällen."

Nästan tre fjärdedelar säger att USDA bör representera jordbrukarnas intressen

Med tanke på den akuta karaktären av deras sjukförsäkringsbekymmer, bönder söker också hjälp från den federala regeringen.

Nästan tre fjärdedelar (73 procent) av bönderna sa att USDA borde representera böndernas behov i nationella hälsopolitiska diskussioner, särskilt på grund av unika hälsobehov hos jordbrukare och lantarbetare (t.ex. täckning för blodprov för att undersöka potentiell exponering för bekämpningsmedel).

Timingen är rätt, Inwood sa, den femåriga uppdateringen av U.S. Farm Bill kommer 2018. Den omfattande Farm Bill behandlar jordbruk och alla andra frågor som omfattas av USDA:s jurisdiktion.

"Vi har en krympande och åldrande jordbruksbefolkning, "Sade Inwood. "Nästa Farm Bill är en möjlighet att börja fundera på hur sjukförsäkringen påverkar banan för gårdar i USA."

Ingenting är viktigare för landets livsmedelssystem än jordbrukssektorns livskraft, Hon sa.

"Det är en fråga om nationell säkerhet, " Hon sa.

För studien, totalt 1, 062 bönder och ranchägare undersöktes i mars 2017 i Vermont, Massachusetts, Pennsylvania, Michigan, Nebraska, Mississippi, Kentucky, Washington, Utah och Kalifornien. Studiestaterna valdes ut i var och en av de fyra Census-regionerna och inkluderade en blandning av de som hade utökat eller inte utökat Medicaid. Studieresultaten baserades också på intervjuer med upp till 10 familjer i var och en av studiestaterna.