En ny studie från Northwestern University tyder på att att betala människor för att bevara sina träd kan vara ett mycket kostnadseffektivt sätt att minska avskogningen och koldioxidutsläppen och bör vara en viktig del av den globala strategin för att bekämpa klimatförändringarna.

Studien, ledd av Seema Jayachandran, docent i ekonomi vid Weinberg College of Arts and Sciences i Northwestern, försökte utvärdera hur effektivt "Payments for Ecosystems" (PES) är för att minska avskogningen. PES är ett program där människor ges ekonomiska belöningar för miljövänliga beteenden.

I studien, människor som ägde skog i 60 byar i västra Uganda fick kontanta belöningar om de höll sin skog intakt och avstod från att avskoga den. Skogsägare i ytterligare 61 byar i västra Uganda fick inga ekonomiska incitament.

"Vi fann att programmet hade mycket stor inverkan på skogstäcket, " sa Jayachandran, också en fakultetsstipendiat vid Northwesterns Institute for Policy Research. "I byarna utan programmet, 9 procent av trädtäcket som fanns på plats i början av studien var borta i slutet av det, två år senare. I byarna med PES-programmet, det var 4 till 5 procents trädförlust. Med andra ord, det var fortfarande avskogning, men mycket mindre av det.

"Det var inte så att bara skogsägare som ändå planerade att bevara anmälde sig, ", sa Jayachandran. "Betalningarna förändrade människors beteende och fick dem att spara. Och vi hittade inga bevis för att de helt enkelt flyttade sin trädfällning någon annanstans. Detta var verkligen en nettoökning av skogstäcket i studieregionen."

Den första i sitt slag, studien tillämpar metoden för fältexperiment, eller randomiserade kontrollerade prövningar, till frågan om hur effektiv PES är. Studiedesignen hjälpte forskarna att exakt mäta den avvärjda avskogningen som orsakats av programmet.

Jayachandran sa att programmets kostnadseffektivitet jämfört med andra metoder för att minska koldioxidutsläppen, såsom subventioner för hybrid- eller elfordon i USA, öppnade ögonen.

"Ett stort bidrag från studien var att jämföra fördelen med minskad avskogning med kostnaden för programmet. Vad är den där extra skogen värd för samhället? Vi gör det genom att tillämpa vad som kallas "den sociala kostnaden för kol", '" sa Jayachandran.

"Detta är en uppskattning som andra har kommit med för den ekonomiska skadan för världen från varje ton CO2 som släpps ut. Vi fann att nyttan av de försenade CO2-utsläppen var över dubbelt så stor som programkostnaderna. För många andra miljöpolitik, värdet av den avvärjda CO2 är faktiskt mindre än programkostnaderna."

Resultaten lyfter fram fördelarna med att fokusera på utvecklingsländer när man arbetar för att minska de globala koldioxidutsläppen. Även om fördelen med att bevara ett träd är densamma oavsett platsen, att betala individer för att bevara skogar i utvecklingsländer som Uganda är billigare, gör det billigare att minska de totala utsläppen.

I dag, med avskogning som står för en betydande del av koldioxidutsläppen orsakade av människor, forskarna beskriver betalningsprogrammet som de studerade som "ett kostnadseffektivt sätt att förhindra avskogning i utvecklingsländer - och därmed ett kraftfullt verktyg för att mildra klimatförändringarna."

"Cash for carbon:A randomized trial of payments for ecosystems services to reduce avskoging" kommer att publiceras i tidskriften Vetenskap den 21 juli.