En "häpnadsväckande" brist på data om hur den globala boomen inom utbildningsteknologi skulle kunna hjälpa elever med funktionsnedsättning i låg- och medelinkomstländer har lyfts fram i en ny rapport.

Trots utbredd optimism om att utbildningsteknologi, eller 'EdTech', kan bidra till att jämna villkoren för unga människor med funktionsnedsättning, studien fann en betydande brist på bevis om vilka innovationer som är bäst lämpade för att hjälpa vilka barn, och varför; speciellt i låginkomstsammanhang.

Granskningen fann också att många lärare saknar utbildning i hur man använder ny teknik, eller är ovilliga att göra det.

Studien genomfördes för EdTech Hub-partnerskapet, av forskare från universiteten i Cambridge, Glasgow och York. De gjorde en detaljerad sökning efter publikationer som rapporterade försök eller utvärderingar om hur EdTech används för att hjälpa barn med funktionshinder i låg- och medelinkomstländer i grundskoleåldern. Trots screening 20, 000 dokument, de hittade bara 51 relevanta artiklar från de senaste 14 åren – av vilka få utvärderade någon inverkan på barns läranderesultat.

Deras rapport beskriver bristen på bevis som "häpnadsväckande", med tanke på betydelsen av pedagogisk teknik för att stödja inlärning av barn med funktionshinder. Enligt initiativet för inkluderande utbildning, så många som hälften av de uppskattningsvis 65 miljoner barn med funktionsnedsättningar i skolåldern världen över gick ut skolan redan före covid-19-pandemin, och de flesta möter pågående, betydande hinder för att gå eller delta i utbildning.

EdTech anses allmänt ha potential att vända denna trend, och många enheter har utvecklats för att stödja utbildning av unga människor med funktionshinder. Själva studien identifierar ett kalejdoskopiskt utbud av enheter för att stödja synnedsättning, teckenspråksprogram, mobilappar som lär ut punktskrift, och datorskärmläsare.

Det föreslår också, dock, att det har gjorts mycket få systematiska försök att testa effektiviteten hos dessa enheter. Dr Paul Lynch, från Lärarhögskolan, University of Glasgow, sa:"Bevisen för EdTechs potential att stödja elever med funktionsnedsättning är oroande tunna. Även om vi ofta hör om intressanta innovationer som äger rum över hela världen, dessa utvärderas eller dokumenteras inte noggrant."

Professor Nidhi Singal, från pedagogiska fakulteten, Universitetet i Cambridge, sa:"Det finns ett akut behov av att veta vilken teknik som fungerar bäst för barn med funktionshinder, var, och som svar på vilka specifika behov. Bristen på bevis är ett allvarligt problem om vi vill att EdTech ska uppfylla sin potential att förbättra barns tillgång till lärande, och att öka deras oberoende och handlingskraft när de går vidare i skolan."

Rapporten identifierar många "uppenbara utelämnanden" i de utvärderingar som forskare lyckades avslöja. Ungefär hälften var för apparater utformade för att stödja barn med hörsel- eller synsvårigheter; knappast något som tog upp inlärningsbehoven hos barn med autism, dyslexi, eller fysiska funktionshinder. De flesta var från rättegångar i Asien eller Afrika, medan Sydamerika var underrepresenterat.

Mycket av bevisen gällde också EdTech-projekt som Dr. Gill Francis, från University of York och en medförfattare, beskrivs som "i sin linda". Mest fokuserat på om barn gillade verktygen, eller tyckte att de var lätta att använda, snarare än om de faktiskt förbättrade läroplansleveransen, lärarnas deltagande och resultat. Man uppmärksammade också sällan om enheterna kunde skalas upp — t.ex. i avlägsna och landsbygdsområden där resurser som elektricitet ofta saknas. Få studier verkade ha tagit hänsyn till föräldrars eller vårdares åsikter eller erfarenheter, eller av eleverna själva.

De granskade studierna tyder också på att många lärare saknar erfarenhet av pedagogisk teknik. Till exempel, en studie i Nigeria fann att lärare saknade erfarenhet av hjälpmedel för elever med en rad funktionshinder. Annan, genomfördes på 10 skolor för blinda i Delhi, fann att upptaget av moderna svagsynsapparater var extremt begränsat, eftersom lärare inte var medvetna om deras fördelar.

Trots bristen på information överlag, studien avslöjade några tydliga bevis på hur teknik – särskilt bärbara enheter – förändrar möjligheterna för barn med funktionshinder. Döva och hörselskadade elever, till exempel, använder alltmer SMS och sociala medier för att få tillgång till information om lektioner och kommunicera med kamrater; medan synskadade elever har kunnat använda surfplattor, särskilt, att förstora och läsa läromedel.

Baserat på det här, rapporten rekommenderar att insatser för att stödja barn med funktionshinder i låg- och medelinkomstländer bör fokusera på tillhandahållandet av mobila och bärbara enheter, och att strategier bör införas för att säkerställa att dessa är hållbara och överkomliga för föräldrar och skolor – eftersom kostnaden var ett annat problem som framkom från de citerade studierna.

Kritiskt, dock, rapporten konstaterar att mer strukturerad bevisinsamling är brådskande för att säkerställa att EdTech uppfyller FN:s uttalade mål att "säkerställa inkluderande och rättvis utbildning av hög kvalitet och främja livslångt lärande för alla". Författarna föreslår att det finns ett behov av att anta mer robusta forskningsdesigner, som bör ta itu med ett komplett spektrum av funktionshinder, och involvera eleverna, vårdare och lärare i processen.

"Det finns ingen lösning som passar alla när man arbetar med barn med funktionshinder, " Singal tillade. "Det är därför den nuvarande bristen på materiella bevis är en sådan oro. Det måste åtgärdas så att lärare, föräldrar och elever har möjlighet att göra välgrundade bedömningar om vilka tekniska ingrepp som fungerar, och vad som kan fungera bäst för dem."