De kallas "spökskogar" - döda träd längs vidsträckta kuststräckor invaderade av stigande hav, något forskarna kallar en av de mest synliga markörerna för klimatförändringar.

Processen har skett naturligt i tusentals år, men det har accelererat under de senaste decennierna när polarisen smälter och höjer havsnivån, forskare säger, driva saltvatten längre in i landet och döda träd i vad som brukade vara blomstrande sötvattenslätter.

Ansträngningar pågår över hela världen för att fastställa exakt hur snabbt skapandet av spökskogar ökar. Men forskarna är överens om att den häpnadsväckande synen av döda träd i en gång friska områden är ett lättfattligt exempel på konsekvenserna av klimatförändringar.

"Jag tror att spökskogar är den mest uppenbara indikatorn på klimatförändringar någonstans på USA:s östkust, sa Matthew Kirwan, en professor vid Virginia Institute of Marine Science som studerar spökskogar i sin delstat och Maryland. "Det var torrt, användbar mark för 50 år sedan; nu är det kärr med döda stubbar och döda träd."

Det händer runt om i världen, men forskare säger att nya spökskogar är särskilt uppenbara i Nordamerika, med hundratusentals hektar av saltdödade träd som sträcker sig från Kanada nerför östkusten, runt Florida och över till Texas.

Det inträngande saltvattnet förändrar kustekosystemen, skapa kärr där skog tidigare låg. Detta har många effekter på miljön, även om många forskare varnar för att se dem i termer av "bra" eller "dåliga". Vad som gynnar en art eller ett ekosystem kan skada en annan, de säger.

Till exempel, flyttfåglar som är beroende av kustnära skogar har mindre livsmiljö. Och trädens död gör att markmikrober frigör kväve, som lägger till kväve som redan förekommer från andra källor, inklusive avrinning från jordbruket, för att bidra till algblomning och minskat syre som kan göra fiskar sjuka eller döda.

Men omvandlingen av skog till myrmark ger "extremt produktiva" våtmarker som matar och skyddar fisk och skaldjur.

Atlanten croaker fisk, till exempel, var sällsynt för 15 år sedan i södra New Jersey vatten men nu är det rikligt, sa Ken Able, en professor vid Rutgers University.

"Det är mycket förändring på gång, " sa Greg Noe, en forskarekolog vid U.S. Geological Survey. "Det är dramatiskt och det förändras snabbare än det har gjort tidigare i mänsklighetens historia."

Att kvantifiera ökningstakten i spökskogar är ett stort fokus i Ables forskning. Vissa forskare säger att ökningen började runt tiden för den industriella revolutionen, medan andra säger att hastigheten började mer nyligen än så.

Under de senaste 100 åren, Kirwan sa, 100, 000 hektar skog i Chesapeake Bay har förvandlats till myrmark. Fotografier visar att förlusten av kustskogar är fyra gånger större nu än den var under 1930-talet. han sa.

Havet utanför östkusten har stigit med 1,3 fot under de senaste 100 åren, sa Ben Horton, en professor vid Rutgers University och expert på havsnivåhöjning. Det är ett snabbare tempo än för de senaste 2, 000 år tillsammans, han sa.

Några av de mest dramatiska anekdotiska bevisen på accelerationen i skapandet av spökskogar är längs Savannah River mellan Georgia och South Carolina, sa Noe.

När hans team först kom dit för 10 år sedan, "det såg ut som att träden var under lite stress, men de levde alla, " sa han. "Men fem år senare, de allra flesta av dem var döda. Det hände mitt framför våra ögon, mycket snabbare än vi förväntade oss."

Marcelo Ardon, en biologiprofessor vid North Carolina State University, studerade en plats som heter Palmetto Pear Tree Preserve på Albemarle Sound i North Carolina från 2006 till 2009. När han återvände 2016, han sa, "det som brukade se ut som ett friskt cypressträsk, nu är träden döda och vattennivån är mycket högre. Platsen har helt förändrats. Jag har kollat ​​över satellitbilder och du kan se träden dö."

I södra New Jersey, den mest drabbade arten är den atlantiska vita cedern, som var en stöttepelare i varvsindustrin på grund av dess motståndskraft mot röta. Längre söderut, cypress, loblolly tallar och östra röd ceder är döende.

Stora stormar kan driva saltvatten längre in i landet och döda träd; 2012 års Superstorm Sandy tros ha lett till döden av några träd i södra New Jersey, Sa Able.

Skillnaden, Kirwan sa, är det i det förflutna, översvämmade områden skulle torka ut innan saltvatten dödade de flesta av träden.

"Samma storm för 100 år sedan skulle också ha dödat träd, " sa han. "Men för 100 år sedan skulle samma mark inte ha varit så blöt att nya träd inte kunde etableras och ersätta de döda. Det är en stor del av var havsnivåhöjningen kommer in."

• 
• 

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.