Avfallshantering av avloppsvatten från olje- och gasproduktion genom att injicera det djupt i marken har varit kopplat till en dramatisk ökning av jordbävningsaktiviteten i Oklahoma sedan 2009. Injektionshastigheterna har minskat den senaste tiden på grund av reglerande åtgärder och marknadskrafter, men seismologer säger att det ännu inte signifikant har minskat risken för potentiellt skadliga jordbävningar.

En ny analys ledd av seismologer vid UC Santa Cruz, publicerad 9 augusti i Vetenskapliga framsteg , fann att sannolikheten för måttliga jordbävningar i år i de drabbade områdena i Oklahoma är två gånger högre än vad som föreslogs av en tidigare analys. Den tidigare studien, publicerad i november 2016, förutspådde att minskad avloppsvatteninjektion skulle leda till betydligt mindre seismisk aktivitet, med vidsträckta jordbävningar av storlek 3 eller mer som minskar avsevärt i slutet av 2016 och närmar sig historiska nivåer inom några år.

"Även om de hade rätt i att små jordbävningar tycktes minska, de måttliga jordbävningarna minskar inte. Problemet har inte lösts där vi kan sluta oroa oss för det, "sa medförfattaren Emily Brodsky, professor i jord- och planetvetenskap vid UC Santa Cruz.

Som för att understryka de nya fynden, centrala Oklahoma upplevde en serie jordbävningar förra veckan, inklusive en magnitud 4,2 temblor onsdag kväll (2 augusti) som slog ut strömmen i Edmond, nära Oklahoma City. Statens seismolog Jacob Walter, en medförfattare till det nya papperet, sa att det var den fjärde jordbävningen med magnitud 4 eller större 2017. Graden av sådana jordbävningar är något lägre än 2016, han sa, men de fortsätter att utgöra en fara.

"Det finns fortfarande en betydande seismisk fara i Oklahoma, och det kommer inte att avta så snabbt som det tidigare papperet föreslog, "Sa Walter.

Förste författaren Thomas Goebel, en postdoktor vid UC Santa Cruz, sa att hans intresse väcktes av några starka uttalanden i den tidigare tidningen, som förutsägelsen att seismicitet skulle falla till historiska nivåer inom några år, som han tyckte var förbryllande. Han noterade att det fanns två stora jordbävningar i slutet av 2016, magnituden 5,8 Pawnee och magnitude 5,0 Dämpande jordbävningar, och dessa och andra stora jordbävningar inträffade när injektionshastigheterna var relativt låga.

Med tanke på de viktiga konsekvenserna avseende seismiska faror, Goebel och Brodsky bestämde sig för att titta närmare på originaldata och göra sin egen analys. För expertis om de seismiska förhållandena i Oklahoma, de arbetade med Walter och en hydrogeolog med Oklahoma Geological Survey, Kyle Murray.

Forskarna använde samma statistiska modell för injektionsinducerad seismicitet som användes i den tidigare artikeln, men deras analys föreslog en mycket högre sannolikhet för måttliga jordbävningar 2017 (80 procent kontra 37 procent). De hittade inte heller några bevis som tyder på att sannolikheten för jordbävningar skulle vara så låg som historiska värden år 2025.

Walter sa att Oklahoma Geological Survey fortsätter att utvärdera effekterna av minskningarna av avloppsvatteninsprutningar. Han noterade att studier av injektionsinducerad seismicitet har visat att det kan finnas en betydande fördröjning mellan injektioner och förekomsten av jordbävningar. "Om det finns en försening i förekomsten av inducerade jordbävningar, vi förväntar oss att det kan finnas en liknande fördröjning i alla effekter av en minskning av injektioner, "Sa Walter.