Forskning som leds av Australian National University (ANU) har löst mysteriet om hur de första djuren uppträdde på jorden, ett avgörande ögonblick för planeten utan vilken människor inte skulle existera.

Ledande forskare Docent Jochen Brocks sa att teamet hittade svaret i gamla sedimentära bergarter från centrala Australien.

"Vi krossade dessa stenar till pulver och extraherade molekyler av gamla organismer från dem, "sa Dr Brocks från ANU Research School of Earth Sciences.

"Dessa molekyler berättar för oss att det verkligen blev intressant för 650 miljoner år sedan. Det var en revolution av ekosystem, det var algernas framväxt. "

Dr Brocks sa att ökningen av alger utlöste en av de djupaste ekologiska revolutionerna i jordens historia, utan vilka människor och andra djur inte skulle existera.

"Innan allt detta hände, det fanns en dramatisk händelse 50 miljoner år tidigare som kallades Snowball Earth, " han sa.

"Jorden var frusen över i 50 miljoner år. Stora glaciärer malde hela bergskedjor till pulver som släppte ut näringsämnen, och när snön smälte under en extrem global uppvärmningshändelse spolade floder strömmar av näringsämnen i havet. "

Dr Brocks sa att de extremt höga halterna av näringsämnen i havet, och kylning av globala temperaturer till mer gästvänliga nivåer, skapat de perfekta förutsättningarna för snabb spridning av alger. Det var övergången från oceaner som dominerades av bakterier till en värld bebodd av mer komplext liv, han sa.

"Dessa stora och näringsrika organismer vid basen av livsmedelsbanan gav den energisprängning som krävs för utvecklingen av komplexa ekosystem, där alltmer stora och komplexa djur, inklusive människor, kunde trivas på jorden, "Dr Brocks sa.

Forskningen publiceras i Natur , och resultaten kommer att presenteras vid Goldschmidt -konferensen i Paris, Frankrike, Denna vecka.

Medledande forskare Dr Amber Jarrett upptäckte gamla sedimentära bergarter från centrala Australien som relaterade direkt till perioden strax efter smältningen av Snowball Earth.

"I dessa stenar upptäckte vi slående signaler från molekylära fossiler, "sa Dr Jarrett, en forskare vid ANU Research School of Earth Sciences.

"Vi visste omedelbart att vi hade gjort en banbrytande upptäckt att snöbollsjorden var direkt involverad i utvecklingen av ett stort och komplext liv."