Matrester. Okej, det är inte de första orden man tänker på när man tänker på miljön. Men 22 procent av det kommunala fasta avfallet som släpps på deponier eller förbränningsugnar i USA är, faktiskt, mat som skulle kunna användas bättre genom kompostering och jordberikning.

Dessutom, program för återvinning av matskrot, även om det fortfarande är relativt ovanligt, har ett tillväxtögonblick i USA; de har ungefär fördubblats i storlek sedan 2010. Nu, en nationell studie av MIT-forskare ger en av de första djupgående tittarna på egenskaperna hos platser som har antagit matåtervinning, avslöjar flera nya fakta i processen.

Till exempel:De platser som använder program för återvinning av matskrot finns över hela landet, inte bara i välbärgade kustområden med folkliga miljörörelser.

"Du behöver inte vara Seattle för att ha riktigt bra avfallshantering, " säger Lily Baum Pollans PhD '17, en nyligen doktorand vid MIT:s institution för urbana studier och planering och motsvarande författare till det nya dokumentet som beskriver studiens resultat.

Betydligt nog, städer med återvinning av matskrot har ofta "pay as you throw" policy för sophämtning (PAYT), som vanligtvis debiterar boende för att överskrida en viss mängd skräp. Dessa program gör människor mer aktiva deltagare i avfallsinsamlingen genom att låta dem begränsa och sortera sopor. Således, antagandet av PAYT banar väg för återvinning av matskrot.

"Att ha en "pay as you throw"-policy verkar göra allt annat lättare, " säger Jonathan S. Krones PhD '16, en gästforskare vid MIT Department of Materials Science and Engineering och en examen från MIT:s Institute for Data, System, och samhället.

Pappret, "Mönster i kommunal matskrotprogrammering i medelstora amerikanska städer, " har publicerats online i tidskriften Resources, Bevarande, och återvinning, där den också kommer att visas i tryck. Forskningen sammanför flera discipliner; författarna är pollaner, Krones, och professor Eran Ben-Joseph, som är chef för MIT:s institution för stadsstudier och planering.

Något att tänka på

Återvinning av matskrot har flera fördelar. Matrester kan användas för kompostering, som berikar marken och minskar utsläppen av metan (en potent växthusgas) från deponier. Det minskar också avsevärt mängden deponi som behövs i ett givet område. Och att återvinna mat kan spara städer och städer pengar genom att sänka den nödvändiga frekvensen av skräpinsamling.

"Om du tar bort mat från din avfallsström, du behöver inte längre ta bort sopor så ofta, " säger Krones.

Ungefär en tredjedel av allt skräp i USA återvinns, en nivå som har hållit sig stabil i USA de senaste åren. Men sedan 2010, återvinningsgraden för matskrot har ökat från 2,7 procent till 5,1 procent, enligt Environmental Protection Agency (EPA). Fortfarande, det finns uppenbarligen utrymme för ett större antagande av praxis.

"Matsystemet är notoriskt slösaktigt på alla nivåer, " skriver författarna i tidningen.

För att förstå det systemet bättre, forskarna under 2015 genomförde en undersökning av 115 medelstora amerikanska städer med en befolkning på över 100, 000 men mindre än 1 miljon. Orter av den storleken styr nästan alltid sin egen avfalls- och återvinningspolicy (som i vissa mindre kommuner hanteras på länsnivå).

I alla, 46 av de 115 städerna har aktiva program för återvinning av matskrot av olika former, inklusive utbildningsprogram, billiga hemkomposteringskärl, avlämningsanläggningar, och kantstensinsamling av mat. Genom att studera dessa städer, forskarna identifierade nyckelegenskaper hos platser som har antagit matåtervinning – vilket sedan kan informera andra städer och städer om praktikens lönsamhet.

Till exempel, återvinning av matskrot sker i områden som inte är starkt förknippade med återvinningsprogram i allmänhet:Över 35 procent av de undersökta städerna som sträcker sig över en stor del av söder har någon form av avledningsprogram för matskrot (inklusive utbildning och uppsökande insatser), tillsammans med sex av tio städer i en stor del av Mellanvästern.

"Detta behöver inte vara ett specialitetsprogram, säger Pollans, som nu är biträdande professor i stadspolitik och planering vid Hunter College.

Verkligen, forskarna upptäckte att flera ekonomiska och sociala faktorer, inklusive inkomstnivåer, tycks ha försumbar korrelation med en plats tendens att anta återvinning av matskrot. Det är inte som om rikare, välmående enklaver av människor återvinner mat som ett må-bra initiativ.

"Verkligen, dessa socioekonomiska egenskaper är inte relevanta, " säger Krones.

Istället, en anmärkningsvärd faktor som förutspår adoption av återvinning av matskrot, annat lika, är förekomsten av PAYT-sopsamling. Detta tyder starkt på att sådana program får invånarna för vana att aktivt hantera sin sophantering som svar på ekonomiska incitament – ​​och, som sådan, gör att det verkar mindre betungande att skilja mat från andra sorters skräp.

"Detta fynd borde göra ekonomer glada, " Skämtar Krones.

Och som forskarna skriver i tidningen, detta tyder på att "att först investera i PAYT skulle innebära att framtida avledningsprogram [vilket betyder återvinning] är mer benägna att bli framgångsrika, " eftersom de kommer att vara en del av en "holistisk policyvision" för skräp.

En annan form av infrastruktur

Som forskarna gärna erkänner, den långsiktiga framgången för dessa program för återvinning av matskrot – och inte bara deras antagande – är en viktig faktor som behöver studeras ytterligare. För detta ändamål, de arbetar för närvarande med studier som tittar mer i detalj på de lokala politiska faktorer som leder till antagandet av återvinning av matskrot, och i slutändan effektiviteten av själva programmen.

Fortfarande, som Ben-Joseph noterar, det är viktigt att ge avfallshantering samma empiriska uppmärksamhet som andra, högre profilelement av skräp, återvinning, och infrastruktur tar emot.

"De flesta människor tänker inte på fast avfall som en del av våra infrastruktursystem, " säger Ben-Joseph. "Det finns ett intresse för vatten, avlopp, elektricitet … men fast avfall är en diffus struktur som är svår att tyda. Med denna studie försökte vi förstå och kartlägga vad som händer i över 100 städer över hela landet."

Dessutom, Pollans hävdar, "Det är viktigt att fråga vilken kapacitet städerna har när det gäller att skapa miljöomvandlingar, med tanke på bristen på politiska initiativ på högre regeringsnivåer."