Människor har ett långvarigt förhållande till havet som sträcker sig över nästan 200, 000 år. Forskare har länge antagit att platser som kustlinjer hjälpte människor att förmedla globala förändringar mellan glaciala och interglaciala förhållanden och den inverkan som dessa förändringar hade på lokala miljöer och resurser som behövs för deras överlevnad. Kustlinjerna var så viktiga för tidiga människor att de kanske till och med gav nyckelvägar för att sprida människor från Afrika och över hela världen.

Två nya multidisciplinära studier publicerade i tidskrifterna Kvartärvetenskapliga recensioner och Kvartär forskning dokumentera ihållande mänsklig ockupation längs den sydafrikanska östra kusten från 35, 000 år sedan till 10, 000 år sedan. I denna fjärrkontroll, och i stort sett ostuderat, plats-känd som "Wild Coast"-forskare har använt en svit av banbrytande tekniker för att rekonstruera hur livet var under denna svåra tid och hur människor överlevde det.

Forskningen bedrivs av ett internationellt och tvärvetenskapligt samarbete mellan forskare som studerar kustanpassningar, dieter och rörlighet för jägare-samlare över glaciala och interglaciala faser av kvartären i kustnära Sydafrika. Forskargruppen leds av Erich Fisher, Institutet för mänskligt ursprung vid Arizona State University; Hayley Cawthra med South Africa Council for Geoscience och Nelson Mandela University; Irene Esteban, University of the Witwatersrand; och Justin Pargeter, New York University.

Tillsammans, dessa forskare har lett utgrävningar vid Mpondoland kustnära berg skydd plats känd som Waterfall Bluff under de senaste fem åren. Dessa utgrävningar har avslöjat bevis på mänskliga ockupationer från slutet av den senaste istiden, cirka 35, 000 år sedan, genom den komplexa övergången till modern tid, känd som Holocen. Viktigt, dessa forskare hittade också mänskliga yrken från det sista istidsmaximum, som varade från 26, 000 till 19, 000 år sedan.

The Last Glacial Maximum var perioden med maximal global isvolym, och det påverkade människor och platser runt om i världen. Det ledde till bildandet av Saharaöknen och orsakade stora minskningar av Amazonas regnskog. I Sibirien, utvidgningen av polarisarna ledde till sänkta globala havsnivåer, skapa en landbro som tillät människor att ta sig in i Nordamerika.

I södra Afrika, Arkeologiska register från denna globalt kalla och torra tid är sällsynta eftersom det förekom omfattande rörelser av människor när de övergav allt mer ogästvänliga regioner. Ändå är uppgifter om kustockupation och födosök i södra Afrika ännu sällsynta. Sänkningarna i havsnivån under Last Glacial Maximum och tidigare glaciala perioder exponerade ett område på kontinentalsockeln över södra Afrika nästan lika stort som ön Irland. Jägare-samlare som ville stanna nära kusten under dessa tider var tvungna att vandra ut på den exponerade kontinentalsockeln. Ändå är dessa rekord borta nu, antingen förstört av stigande havsnivåer under varmare mellanistider eller nedsänkt under havet.

Forskargruppen - Mpondoland Paleoklimatet, Paleomiljö, Paleoekologi, och Paleoanthropology Project (P5 Project) – har antagit att platser med smala kontinentalsockel kan bevara dessa saknade uppgifter om glaciärkustockupation och födosök.

"Den smala hyllan i Mpondoland ristades när superkontinenten Gondwana bröts upp och Indiska oceanen öppnade sig. När detta hände, platser med smala kontinentalsockel begränsade hur långt och hur mycket kustlinjen skulle ha förändrats över tiden, " sa Hayley Cawthra.

I Mpondoland, en kort del av kontinentalsockeln är bara 10 kilometer bred.

"Det avståndet är mindre än hur långt vi vet att tidigare människor ofta reste på en dag för att få fisk från havet, vilket betyder att oavsett hur mycket havsnivån sjunkit någon gång i det förflutna, kustlinjen var alltid tillgänglig från de arkeologiska platser vi har hittat på den moderna Mpondoland-kusten. Det betyder att tidigare människor alltid hade tillgång till havet, och vi kan se vad de gjorde eftersom bevisen fortfarande finns bevarade idag, sa Erich Fisher.

Den äldsta registreringen av kustnära födosök, som också har hittats i södra Afrika, visar att människor litade på kustlinjer för mat, vatten och flytta gynnsamma levnadsförhållanden under tiotusentals år.

I studien publicerad i tidskriften Kvartär forskning , ledd av Erich Fisher, ett multidisciplinärt team av forskare dokumenterar de första direkta bevisen för kustnära födosök i Afrika under ett glacialt maximum och över en glacial/interglacial övergång.

Enligt Fisher, "Det arbete vi gör i Mpondoland är det senaste i en lång rad av internationell och multidisciplinär forskning i Sydafrika som avslöjar fantastiska insikter om mänskliga anpassningar som ofta inträffat vid eller nära kustlinjer. Ändå fram till nu, ingen hade någon aning om vad människor höll på med vid kusten under istider i södra Afrika. Våra register börjar äntligen fylla i dessa långvariga luckor och avslöjar en rik, men inte exklusivt, fokusera på havet. Intressant, vi tror att det kan ha varit det centraliserade läget mellan land och hav och deras växt- och djurresurser som lockade människor och stöttade dem mitt i upprepade klimat- och miljövariationer."

Till dags dato detta bevis, P5-forskare samarbetade med Sydafrikas iThemba LABS och forskare vid Center for Archaeological Science vid University of Wollongong för att utveckla en av de högst upplösta kronologierna på en plats i södra Afrika, sen pleistocen, visar ihållande mänsklig ockupation och användning av kustresurser vid Waterfall Bluff från 35, 000 år sedan till 10, 000 år sedan. Detta bevis, i form av marina fisk- och skaldjursrester, visar att förhistoriska människor upprepade gånger sökte efter täta och förutsägbara skaldjur.

Detta fynd kompletterar resultaten av en följeslagare studie publicerad i tidskriften Kvartärvetenskapliga recensioner , där paleobotanister och paleoklimatologer, ledd av Irene Esteban, använde olika bevislinjer för att undersöka interaktioner mellan förhistoriska människors växtinsamlingsstrategier och klimat- och miljöförändringar under den senaste glaciala/interglaciala fasen. Detta är den första multiproxystudien i Sydafrika som kombinerar konserverat växtpollen, växtfytoliter, makrobotaniska lämningar (träkol och växtfragment) och växtvax kol och väteisotoper från samma arkeologiska arkiv.

Enligt Irene Esteban, "Det är inte vanligt att hitta så bra bevarande av olika botaniska lämningar, både av organiskt och oorganiskt ursprung, i det arkeologiska dokumentet."

Var och en av dessa poster bevarar ett lite annorlunda fönster till det förflutna. Det låter forskarna jämföra olika register för att studera hur var och en bildades och vad de representerade, både individuellt och tillsammans.

"I sista hand, sa Esteban, "det gjorde det möjligt för oss att studera interaktioner mellan jägare-samlare växt-insamling strategier och miljöförändringar över en glacial-interglacial övergång."

I dag, Mpondoland kännetecknas av afrotempererade och kustnära skogar samt öppna skogsmarker som varvas med gräs- och våtmarker. Var och en av dessa vegetationstyper stöder olika växt- och djurresurser. Ett av de viktigaste resultaten av denna studie är att dessa vegetationstyper kvarstod över glaciala och interglaciala perioder om än i varierande mängder på grund av förändringar i havsnivån, nederbörd och temperatur. Innebörden är att människor som bodde i Mpondoland tidigare hade tillgång till en ständigt närvarande och mångsidig svit av resurser som lät dem överleva här när de inte kunde på många andra platser i Afrika.

Viktigt, denna studie visade att människor som bodde vid Waterfall Bluff samlade trä från kustnära vegetationssamhällen under både glaciala och interglaciala faser. Det är en annan länk till kustlinjen för människorna som bor vid Waterfall Bluff under Last Glacial Maximum. Faktiskt, den exceptionella kvaliteten på de arkeologiska och paleo-miljödokumenten visar att dessa jägare-samlare riktade olika, men specifikt, kustnära ekologiska nischer samtidigt som de samlar in landbaserade växt- och djurresurser från hela det bredare landskapet och upprätthåller kopplingar till höglandsområden inåt landet.

"De rika och mångsidiga resursbaser som Mpondolands förhistoriska jägare-samlare riktar sig till talar om vår arts unika generalist-specialistanpassningar, ", sa Justin Pargeter. "Dessa anpassningar var nyckeln till vår artförmåga att överleva breda klimat- och miljöfluktuationer samtidigt som de bibehåller långdistans kulturella och genetiska kopplingar."

Tillsammans, dessa artiklar berikar vår förståelse om adaptiva strategier för människor som står inför omfattande klimat- och miljöförändringar. De ger också ett kompletterande perspektiv på jägare-samlare beteendemässiga svar på miljöförändringar som ofta är partisk av etnografisk forskning om afrikanska jägare-samlare som lever i mer marginella miljöer. När det gäller Mpondoland, det är nu uppenbart att åtminstone en del människor sökte sig till kusten – förmodligen för att den gav centraliserad tillgång till sötvatten samt både land- och marina växt- och djurresurser, som stödde deras dagliga överlevnad.

Enligt Esteban och Fisher, "De här studierna är bara en droppe i havet jämfört med rikedomen i det arkeologiska dokument som vi redan vet finns bevarade i Mpondoland. Vi har höga förväntningar på vad vi mer kommer att upptäcka där tillsammans med våra kollegor i Sydafrika och utomlands när vi kan komma tillbaka till fältet säkert i denna post-COVID-värld."