Forskare vid University of York som arbetar på en 700 år gammal övergiven jordbruksplats i Tanzania har visat att jorderosion gynnat jordbruksmetoder i cirka 500 år.

Studien, publiceras i Kvartär forskning , visar att historiska metoder för att fånga jordar som eroderats från sluttningen kan vara värdefulla för moderna jordbrukstekniker.

Forskning visade att sofistikerade bevattningssystem och terrasser på platsen för Engaruka inte byggdes för att förhindra jorderosion, som man först trodde, men byggdes istället för att fånga upp eroderade sediment för att mata det torra landskapet nedan.

Engaruka kom först i fokus 1935 och tänkte, just då, att vara en "förlorad stad" med upp till 40, 000 invånare. Det har sedan dess erkänts som resterna av det största övergivna systemet av bevattnade jordbruksfält och terrasser i Afrika söder om Sahara.

täcker 20 km2, platsen övergavs på ett mystiskt sätt för 200 år sedan, vilket vissa experter tror berodde på klimatförändringar eller avskogning som minskade vattentillförseln till fälten.

Dr Carol Lang, från University of Yorks institution för arkeologi, sa:"Detta område i östra Afrika lockar hundratusentals turister varje år, många besöker Serengeti National Park och Ngorongoro Conservation Area för att se djurlivet och möta massajhärdar. Väldigt få, dock, inse den arkeologiska betydelsen av slätterna nedanför parkerna.

"Vi visste innan vi började vårt arbete att ett bevattningssystem av denna storlek krävde mer vatten än vad som finns tillgängligt i området idag, men vad vi har funnit är att platsen brukade översvämmas, och att invånarna noggrant manipulerade dessa översvämningar för att odla grödor och för att samla stora mängder sediment."

Genom att använda en kombination av arkeologisk utgrävning, markmikromorfologi och geokemiska analyser, denna forskning vänder på huvudet antagandet att jorderosion alltid är en dålig sak.

Dr Daryl Stump, Huvudutredare för projektet, sa:"Invånarna i det forntida Engaruka var helt klart mycket skickliga landskapsingenjörer och jordbruksförvaltare, och det finns lärdomar att dra som kan tillämpas på modernt jordbruk.

"Sedan jag kände igen dessa sedimentfällor vid Engaruka, vårt team har hittat mycket liknande strukturer på UNESCO:s världsarvslista i Konso i Etiopien, där bönder rapporterar att sedimentfällor är mer ekonomiskt viktiga än terrasser på sluttningar. "

Genom att presentera denna forskning vid internationella möten, teammedlemmar har också hjälpt till att identifiera vad som verkar vara mycket liknande strukturer i Sydamerika, Mellanöstern och Indien, vilket tyder på att denna jordbruksmetod en gång var mycket mer utbredd.