En internationell forskargrupp ledd av en Monash-biolog har visat att metanoxiderande bakterier – nyckelorganismer som är ansvariga för minskning av växthusgaser – är mer flexibla och motståndskraftiga än vad man tidigare trott.

Jordbakterier som oxiderar metan (metanotrofer) är globalt viktiga för att fånga upp metan innan det kommer ut i atmosfären, och vi vet nu att de kan konsumera vätgas för att förbättra sin tillväxt och överlevnad.

Denna nya forskning, publiceras i den prestigefyllda International Society for Microbial Ecology Journal , har stora konsekvenser för minskning av växthusgaser. Industriföretag använder metanotrofer för att omvandla utsläpp av metangas till användbara produkter, till exempel flytande bränslen och proteinfoder.

"Fynden av den här forskningen förklarar varför metanotrofer är rikliga i markens ekosystem, " sa Dr Chris Greening från Center for Geometric Biology vid Monash University.

"Metan är en utmanande energikälla att assimilera.

"Genom att också kunna använda väte, metanotrofer kan växa bättre under en rad förhållanden."

Metanotrofer kan överleva i miljöer när metan eller syre inte längre är tillgängligt.

"Det var själva deras existens i sådana miljöer som fick oss att undersöka möjligheterna att dessa organismer också kan använda andra energigivande strategier, " sa Dr Greening.

Dr Greenings labb fokuserar på de metaboliska strategier som mikroorganismer använder för att bestå i ogynnsamma miljöer och han studerar detta i relation till kärnområdena för global förändring, sjukdomar och biologisk mångfald.

I denna senaste studie, Dr Greening och medarbetare isolerade och karakteriserade en metanotrof från ett vulkanfält i Nya Zeeland. Stammen kan växa på metan eller väte separat, men presterade bäst när båda gaserna var tillgängliga.

"Denna studie är betydelsefull eftersom den visar att nyckelkonsumenter av metanutsläpp också kan växa på oorganiska föreningar som väte, " sa Dr Greening.

"Denna nya kunskap hjälper oss att minska utsläppen av växthusgaser."

Industriella processer som petroleumproduktion och avfallsbehandling frigör stora mängder metan, koldioxid och väte till atmosfären.

"Genom att använda dessa gasslukande bakterier, det är möjligt att omvandla dessa gaser till användbara flytande bränslen och foder istället, " sa Dr Greening.