Den 27 augusti 2017, djuphavsforskare från Alfred Wegener Institute, Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI) återställde undervattensroboten Tramper, som hade gjort mätningar på 2435 meters djup i nästan 60 veckor - det första långsiktiga uppdraget som involverade en sökrobot under den arktiska havsisen. Under de första 24 veckorna, roboten gjorde biogeokemiska avläsningar på olika platser, precis som det var tänkt. Tyvärr, på grund av ett brutet slitbana, Tramper fastnade på samma plats i januari, även om den fortsatte att registrera syrehalten i sedimentet.

Det var en spännande helg ombord på forskningsisbrytaren Polarstern:djuphavs- och rymdforskare från Helmholtzalliansen ROBEX gick in i Fram-sundet på en nästan direkt kurs från den norska hamnen i Tromsø. På fredag, 25 augusti lanserade de sedan det fjärrstyrda undervattensfordonet ROV Kiel 6000, tillhandahålls av GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research i Kiel, på samma plats hade de distribuerat Tramper den 11 juli 2016.

"Vi började med att gå ner till Trampers startpunkt, och hittade den exakta platsen där vi lanserade den, " rapporterar den vetenskapliga ledaren för expeditionen, Dr Frank Wenzhöfer, från ombord på Polarstern. Ett liveflöde från ROV:s kameror sattes upp i fartygets vinschkontrollrum. "ROBEX-teamet följde sökandet efter Tramper med betet andetag från vinschens kontrollrum, " minns ROBEX-koordinator Martina Wilde, vars bakgrund är inom flygforskning. Expeditionsteamet kunde i realtid se hur ROV:en följde Trampers spår. "Vi kunde se vart den hade kört, och att det fortfarande verkade vara i gott skick, "säger AWI biogeokemist Wenzhöfer, innan du lägger till:"Som det sedan fyllde kameraskärmen, vi var lite förbryllade över varför den stod i rät vinkel mot sin väg." Svaret:en av dess larvsteg hade gått sönder, som ett resultat av vilket Tramper tillbringade den andra hälften av sin uppdragstid med att vända sig i cirklar.

När väl Tramper hade hittats, forskarna och ingenjörerna måste ha lite tålamod innan det kunde komma upp till ytan. Roboten kan bara hämtas med hjälp av en gummibåt - men, med tanke på den hårda vinden (fem till sex på Beaufort-skalan) och två meters vågor, detta var möjligt endast två dagar efter den första kontakten. När väl haven lugnat sig, återhämtningen kunde äntligen börja. Forskarna sände en signal till Tramper, som släppte sin ballast som planerat och började stiga till ytan, tar två timmar att ta sig upp de 2435 metrarna. Expeditionsteamet hämtade den sedan med en gummibåt och drog den på däck med en kran.

En bedömning av data och en närmare visuell inspektion bekräftade att mät- och inspelningssystemen (kamera och sensorer) hade fungerat perfekt. "Alla de programmerade cyklerna (sömn - kör - sedimentkontroll - foto - mät - foto) fungerade som de var tänkta att - tyvärr, för andra halvan av uppdraget, bara på en plats om och om igen, " förklarar Wenzhöfer. På grund av det trasiga slitbanan, i veckor grävde Tramper sig djupare och djupare i havsbotten. Som ett resultat, roboten tillryggalade en total sträcka på cirka 360 meter. "De första 24 veckorna visar några spännande data som vi nu kommer att börja noggrant analysera. Och det betyder att vi nu vet mer om variationer i syreförbrukningen på den arktiska havsbotten under ett halvår (juli till december), " sammanfattar Wenzhöfer. Dessutom Robotens konstruktörer blev förvånade över att se hur mycket batteriladdning den fortfarande hade - en aspekt som de hade varit lite oroliga över. Eftersom Tramper bara förbrukade hälften av sin laddning, det kunde ha hållit på i nästan ett helt år till. Batteriets prestanda vid 0,8 grader under noll är svårt att förutsäga, vilket gör detta till en välkommen överraskning.

Naturligtvis, det är synd att uppdraget inte gav data om variationer i syreförbrukningen för den andra sexmånadersperioden (januari till augusti):sensorerna fortsatte att registrera, men alltid på samma plats där Tramper hade fastnat. Expeditionsteamet kommer nu att försöka reparera larvens slitbana. Om de lyckas, de kommer att byta ut larvbandets batterier och sensorer och omplacera den, så det kan samla in data för en hel årslång cykel som planerat.

De nästa höjdpunkterna på expeditionen kommer att inkludera tester av GEOMAR undervattenskrypare VIATOR och ett undervattenssegelflygplan utvecklat vid universitetet i Bremens MARUM (Centre for Marine Environmental Sciences) inom ramen för Helmholtz Alliance ROBEX.