Trots välkomstskurarna i helgen, Onormalt låga jordfuktighetsförhållanden kvarstår i centrala Italien. Forskare använder satellitdata för att övervaka torkan som har gripit landet.

Skogsbränder, Vattenbrist och skador till ett värde av miljarder euro på jordbruket är bara några av effekterna av sommarens torka i Italien – för att inte tala om den obevekliga värmen. Nyheter om potentiell vattenransonering i huvudstaden har till och med skapat rubriker över hela världen.

När lokala myndigheter arbetar för att mildra torkan, forskare vänder blicken mot himlen efter svar.

Satellitdata om markfuktighet visar att marken i södra Toscana har varit torrare än normalt sedan december 2016. Även om torrare än normalt förekommer regelbundet, den nuvarande situationen är unikt intensiv och ihållande, liknande torkan 2007 och 2012.

"Under de första sex månaderna av 2017, vi såg mindre än hälften av den genomsnittliga nederbörden i centrala Italien, " sa Luca Brocca från Italiens forskningsinstitut för geo-hydrologiskt skydd, av National Research Council (IRPI-CNR).

"Kombinationen av låg nederbörd och höga temperaturer har lett till torka, och vi kommer att behöva en betydande mängd nederbörd för att fylla på vattnet som förlorats under de senaste åtta månaderna."

IRPI-CNR övervakar torkasituationen noggrant med hjälp av en ny, långsiktig och globalt tillgänglig satellit-jordfuktdataset från ESA:s Soil Moisture CCI-projekt. Datauppsättningen har utvecklats av Wiens tekniska universitet och det holländska företaget VanderSat B.V. och kommer snart att göras tillgänglig genom Copernicus Climate Change Service.

Italien är inte det enda landet som har drabbats av torka i sommar:Frankrike och Balkan har också varit extremt torra – men centrala Italien överträffar resten av Europa för onormalt låga markfuktighetsnivåer.

Jordfuktighetsdata samlas in med radar från satelliter som mäter mikrovågor som reflekteras eller sänds ut av jordens yta. Intensiteten på den uppmätta signalen beror på mängden vatten i jorden. Denna information är viktig för att förbättra meteorologiska prognoser på kort och medellång sikt, samt förutsäga farliga händelser som översvämningar, torka och värmeböljor.

Andra satellitburna sensorer kan övervaka effekterna av torka, som sjunkande vattennivåer i sjöar.

Cirka 30 km nordväst om Rom, Braccianosjön har sett en betydande vattennivåsänkning. Den vikande strandlinjen är så framträdande att den har blivit synlig i optisk satellitdata. Även om detta kan innebära mer strandutrymme för semesterfirare, det tyder på en uttömd tillgång på vatten till den italienska huvudstaden.

Braccianosjöns vattennivå övervakas noga av lokala myndigheter men, i avlägsna delar av världen, vattennivåer i andra stora sjöar kan också övervakas med satellitradarhöjdmätare, hjälpa regeringar att bättre hantera vattenresurser.

Forskare kommer att fortsätta att använda rymdbaserade verktyg för att övervaka torkan över hela Europa, samt erbjuda stöd till myndigheter som hanterar vattenbrist.