Istäckta havsområden i Ishavet under sommaren har nästan halverats sedan 1970- och 1980-talen, väcker larm om att havet övergår från en flerårig till en säsongsbetonad iszon. Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) har förutspått sommarens istäcke i polarhavet kan försvinna nästan helt så tidigt som 2050. Olika faktorer har nämnts som orsaker, inklusive stigande temperaturer och förändringar i atmosfärens cirkulationsmönster.

Nyligen, dock, is-ocean "albedo feedback" har dykt upp som en viktig orsak till havsis smältning. Återkopplingen genereras av en stor skillnad i albedo – ett mått på ljusreflektivitet – mellan öppet vatten och isytor. Eftersom mörka havsytor absorberar mer ljus än vita isytor, solvärmetillförsel genom det öppna vattnet smälter havsisen, öka både öppna vattenområden och värmetillförsel och därmed accelerera havsissmältningen.

För att undersöka denna teori, ett team av forskare inklusive Hokkaido University Professor Kay I. Ohshima och Haruhiko Kashiwase från National Institute of Polar Research, genomfört en kvantitativ analys av nyckelfaktorer som solenergitillförsel, issmältningsvolym och isdivergens i ett havsområde som har visat stor issmältning.

Genom att analysera data från 1979 till 2014, forskarna fann att solvärmetillförseln genom öppna vattenytor korrelerade väl med issmältningsvolymen, vilket tyder på att värmetillförsel är en viktig orsak till smältande is. Detta var särskilt uppenbart efter 2000, när det skedde avsevärda minskningar av havsisen.

Deras data avslöjade också att havsis divergens, som återspeglar mängden havsis som sprider sig utåt och gör fler vattenytor, under den tidiga smältsäsongen (maj-juni) utlöser storskalig feedback, vilket därefter förstärker issmältningen på sommaren. Volymen av isdivergens har fördubblats sedan 2000 på grund av ett mer rörligt istäcke eftersom flerårig is har minskat, vilket kan förklara den drastiska isminskningen i Ishavet de senaste åren.

"Denna studie var den första som kvantitativt klargjorde att is-ocean albedo feedback är en primär drivkraft för säsongsmässiga och årliga variationer i arktisk havsis reträtt, " säger Kay I. Ohshima. "Studien pekade på möjligheten att förutsäga den största havsisen under ett givet år baserat på omfattningen av isdivergensen i maj och juni. Vidare, Att reda ut orsakerna till havsisens reträtt bör hjälpa oss att förstå mekanismerna bakom klimatförändringarna på global nivå, som är kopplat till isminskningen i Ishavet."