Sirener jämrade sig över Mexico City sent på torsdagen och varnade dess uppskattningsvis 20 miljoner invånare för ett snabbt annalkande skalv från Stilla havet, den senaste användningen av dess effektiva system för tidig varning.

När de oroliga invånarna kände de första chockvågorna från skalvet med magnituden 8,2, många hade redan tagit sig ut på gatorna eller in i parker, långt borta från darrande och vajande byggnader.

Under de senaste två decennierna, Mexikos seismiska larmsystem, känd under initialerna CIRES, har försett staden med en tidig varning om katastrof, med hjälp av hundra sensorer placerade längs Stillahavskusten, där risken för jordbävning är störst.

Det kan ta en minut för seismiska vågor från ett skalvs epicentrum att nå huvudstaden, flera hundra kilometer bort. Även på det avståndet, Mexico City är sårbart eftersom det ligger på en gammal sjöbädd och den relativt lösa jorden gör den utsatt för kraftiga skakningar.

När jordbävningen väl har upptäckts, systemet sätter igång en radiovåg som utlöser larm i skolor, ministerier och kontor, och automatiskt avbryter radiosändningar.

Sådan teknik var inte tillgänglig vid tidpunkten för jordbävningen med magnituden 8,1 den 19 september, 1985, som dödade fler än 10, 000 människor och raserade stora delar av staden.

Radiovågor

Servrarna som används av CIRES-föreningen är installerade i ett gammalt trevåningshus och står på en konstant elektronisk bevakning för eventuella markvibrationer som kommer att utlösa ett larm.

På en skärm, tekniker kan övervaka en realtidsvisning av de olika sensorerna som representeras av ljusdioder.

Sedan systemet lanserades 1993, CIRES har utfärdat mer än 60 jordbävningslarm på minst 6,0 magnitud.

Ett larmsystem är inte en absolut garanti för säkerhet, speciellt om det utlöses mitt i natten när större delen av befolkningen sover.

Lyckligtvis, även om det senaste skalvet inträffade sent på torsdagskvällen, befolkningen var fortfarande i stort sett vaken och kunde relativt snabbt förflytta sig i säkerhet.

Smartphone larm

Seismisk teknologi för smartphones har också kommit i förgrunden i Mexiko de senaste åren, och användare kan ta emot varningar via applikationer som SkyAlert eller Alerta Sismica DF.

Två sekunder efter en jordbävning, SkyAlert är tänkt att pinga en "seismisk varning!" till mobiltelefoner.

Ansökan, lanserades 2013, var ursprungligen ansluten till CIRES-systemet, men dess unga grundare Alejandro Cantu har sedan dess köpt sina egna sensorer från Japan och distribuerat dem längs Stillahavskusten.

Appen blev snabbt populär och inom ett par år hade dess gratisversion mer än tre miljoner användare. En betalversion tillåter användare att anpassa varningar.

För att skicka ut varningar, applikationen använder ett höghastighetsinternetnätverk istället för telefonlinjer, en garanti för tillförlitlighet enligt dess grundare.

Dock, när skalvet, beskrevs som den största på ett århundrade av landets president, slog till i torsdags, SkyAlert-appen var olycksbådande tyst.

© 2017 AFP