Glaciologiska experter har utfärdat bevis för att en stor del av Brunt Ice Shelf i Antarktis, som är hem för British Antarctic Survey's Halley Research Station, handlar om avbrott.

Sprickningen startade för flera år sedan och närmar sig nu sin slutfas. I väntan på att isberget bryts loss, forskningsstationen, som för närvarande är obemannad, har flyttats till en säkrare plats på ishyllan, vilket innebär att det inte är någon fara för personalen.

Isberget, mäter över 1, 500 kvadratkilometer - vilket är dubbelt så stort som New York City - förväntas bryta sig loss från Brunt Ice Shelf på så lite som några månader, när två stora sprickor som har växt under de senaste sju åren möts.

Nu akademiker från Northumbria University, i Newcastle upon Tyne, STORBRITANNIEN, i samarbete med forskare från ENVEO, ett fjärranalysföretag i Österrike, har lämnat in ny forskning till tidskriften Kryosfären , som visar att avbrottet är en del av ishyllans naturliga livscykel, och att liknande händelser kan ha inträffat tidigare.

Som professor Hilmar Gudmundsson från Northumbria förklarar:"Jag har forskat inom detta område i mer än 15 år och har följt sprickornas tillväxt sedan de först uppstod 2012.

"Satellitbilder av förändringarna i ishyllan har delats online och det har varit mycket spekulationer om orsaken till denna rörelse och vilken påverkan isberget kommer att ha när det bryter loss.

"Dock, vad många inte inser är att detta är en naturlig process och något som har hänt gång på gång. Vi inser att klimatförändringar är ett allvarligt problem som påverkar världen över, och särskilt i Antarktis. Dock, det finns inga indikationer från vår forskning på att just denna händelse är relaterad till klimatförändringar.

"Vi har följt ishyllans rörelser i många år och vår modellering indikerar att denna utbrytning är helt och hållet förväntad. Därför rekommenderade vi 2014 att Halley Research Station skulle flyttas till en ny och säker plats på ishyllan.

"Våra fältobservationer och modellering har inneburit att stationen flyttades på ett säkert sätt utan fara för forskarna som använde den och minimala störningar i den forskning som äger rum."

Brunt Ice Shelf är ett stort flytande isområde, ca 150m till 250m tjock, och består av sötvattensis som ursprungligen föll som snö längre in i landet. Ishyllan vilar på toppen av Weddellhavet och rinner ut från fastlandet, rör sig utåt från Antarktis centrum.

När ishyllorna flyter, eventuella isberg som bildas till följd av sprickor i isen bidrar inte till havsnivåhöjningen. "När isberget väl bryter sig loss från Brunt Ice Shelf kommer det sannolikt att driva mot väster och sakta bryta upp i mindre isberg, " förklarar Dr Jan De Rydt, även vid Northumbria University.

Det är inte första gången en stor bit ishylla har brutit loss i Antarktis. Pine Island Ice Shelf i Västantarktis har sett flera stora sektioner avbrytas de senaste åren, och Larsen C-ishyllan väster om Brunt-ishyllan har förlorat en sektion mer än 3, 600 kvadratkilometer på grund av kalvning – när isbitar bryts från kanten av en glaciär – 2017.

Och det finns historiska bevis som visar att Brunt Ice Shelf har sett liknande stora kalvningshändelser tidigare. Som professor Gudmundsson förklarar:"Kartor ritade av Shackleton och Wordie under deras expedition till Brunt Ice Shelf 1915 visar att, vid den tiden, ishyllan var ganska förlängd. Dock, när Halley Research Station etablerades på 1950-talet var räckvidden för ishyllan mycket kortare, vilket indikerar att ett stort isberg måste ha brutit bort någon gång efter 1915. Detta stödjer ytterligare vår forskning om att denna typ av händelse är historiskt konsekvent och en del av ishyllans naturliga cykel och rörelse."

Dr De Rydt och professor Gudmundssons uppsats, Kalvningscykel av Brunt Ice Shelf, Antarktis, drivs av förändringar i ishyllans geometri, genomgår för närvarande peer review i European Geosciences Unions tidskrift The Cryosphere.

Uppsatsen är medförfattare av Thomas Nagler och Jan Wuite från ENVEO (Environmental Earth Observation), i Innsbruck, Österrike, som har arbetat nära professor Gudmundsson och Dr De Rydt under forskningen. ENVEO är världsledande inom bearbetning av satellitdata för att övervaka förändringar i det globala snö- och istäcket. De två teamen har samarbetat tillsammans i flera år i ett antal projekt, med forskare från ENVEO som använder satellitbilder för att extrahera data om ishyllans föränderliga hastighet, som sedan delas med forskare vid Northumbria University för modellering och tolkning.

Dr Jan Wuite från ENVEO sa:"Tack vare Copernicus Sentinel-1 och Sentinel-2-satelliterna kan vi nu kontinuerligt övervaka ishyllans rörelse och sprickornas utbredning i detalj och i nästan realtid. Dessa observationsdata är mycket användbara för att förbättra befintliga isflödesmodeller."

Dr Thomas Nagler från ENVEO tillade:"Detta arbete är resultatet av det långvariga partnerskapet mellan glaciologerna från Northumbria University och fjärranalysexperter från ENVEO, som redan har lett till flera tidigare publikationer om Brunt Ice Shelf."