Röd gul rök täpper till himlen i de större västra USA -städerna, en brand orsakad av människan i Columbia River Gorge regnar aska på Portland, Oregon, och en sekelgammal chalet i backcountry brinner ner till grunden i Montanas Glacier National Park.

Skogsbränder tuggar över uttorkade västerländska skogar och gräsmarker, sätter 2017 på rätt spår att vara bland de värsta brandsäsongerna på ett decennium.

En snöig vinter över stora delar av väst väckte förhoppningar om att 2017 inte skulle bli uttorkat, brandbenäget år, men en het, torr sommar förstörde det.

Här är vad som hände, och hur dåliga saker är:

___

HUR KOM VI HIT?

Kraftiga snöar förra vintern gav lättnad från en lång, brutal torka över stora delar av väst och gav en frodig tillväxt av naturgräs - tjockare och högre än många vegetationsexperter någonsin sett. Men vädret blev väldigt varmt mycket snabbt under våren, och snön smälte mycket snabbare än väntat.

Allt gräs som blev högt torkade ut, och det gjorde skogar på högre höjder, lämnar mycket bränsle till skogsbränder, sa Bryan Henry, en chef på National Interagency Fire Center, som samordnar bränderna.

Sommarblixten stormade sedan mindre regn än vanligt och väderförhållandena höll luftfuktigheten låg, skapa en naturlig tinderbox i många stater.

"Det var en dålig kombination av saker, "Sa Henry.

___

HUR STORA ÄR BRANDARNA?

I torsdags, mer än 76 stora bränder brann i nio väststater - inklusive 21 i Montana och 18 i Oregon, enligt brandcentralen mellan myndigheter.

Så här långt i år, skogsbränder har bränt mer än 12, 500 kvadratkilometer (32, 000 kvadratkilometer) rikstäckande. Under det senaste decenniet har bara två år var värre vid den här punkten under skogsbrandsäsongen:2015 och 2012.

För hela 2015, rekord 15, 800 kvadratkilometer (41, 000 kvadratkilometer) bränd. Under 2012, 14, 600 kvadratkilometer (38, 000 kvadratkilometer) brändes.

___

VAD OM KLIMATFÖRÄNDRINGAR?

Det gör saker värre för bränder, sa Jonathan Overpeck, dekan för skolan för miljö och hållbarhet vid University of Michigan.

Varmare och torrare väder är ett symptom på klimatförändringar som orsakas av människor, och det gör bränder värre genom att lämna skogar och annan vegetation mer brandfarligt.

"Det spelar naturligtvis inte den enda rollen, "sa han." Det finns naturlig variation på jobbet. "

"Människor bidrar i allt högre grad till skogsbränder i väst när de släpper ut växthusgaser och värmer planeten och värmer väst, "Sa Overpeck.

___

TRÄTEBETAR

Två dussin arter av skalbaggar har dödat träd på nästan 85, 000 kvadratkilometer (220, 000 kvadratkilometer) i västra USA sedan 2000. De är ansvariga för cirka 20 procent av de 6,3 miljarder stående döda träd i väst, enligt U.S. Forest Service.

Forskare är oense om huruvida skogar med skalbaggedödda träd är mer benägna att brinna, eller om de brinner annorlunda, än friskare skogar.

Alla stående döda träd - vare sig de dödas av skalbaggar, torka, blixtnedslag eller andra orsaker - kan krascha, utgör faror för brandmän som måste anpassa sin taktik för att undvika dem.

___

VEM Kämpar mot bränderna?

Mer än 26, 000 människor bekämpar bränderna, med stöd av mer än 200 helikoptrar, 1, 800 lastbilar och 28 lufttankfartyg tappar vatten och brandskyddsgödsel. Tre av dessa tankbilar är militära C-130-plan.

Militären har också tilldelat övervakningsflygplan och minst 200 aktiva soldater för att bekämpa bränder och National Guard har kallats ut i minst fyra stater-Kalifornien Montana, Oregon och Washington.

"Vi är sträckta tunna, "sa Jennifer Jones, en taleskvinna för brandmyndigheten mellan myndigheter.

Ibland får centret förfrågningar om fler besättningar och utrustning än det har, så "brandchefer på plats anpassar sin taktik och strategi för att tillgodose de resurser de kan få, "Sa Jones.

"Vi packar inte upp våra tält och går hem."

___

HUR DÅLIGT ÄR FÖRSLAGET?

Nio brandmän har dött och 35 har skadats i år, enligt det nationella Wildland Fire Lessons Learned Center. Två av dödsfallen kom under träningen.

Bränder har förstört uppskattningsvis 500 småhus och 32 kommersiella byggnader i år, sa brandcentralen mellan myndigheter.

Janet Ruiz från Insurance Information Institute ser en hoppfull trend i färre hus som förlorats för skogsbränder de senaste åren. Ruiz krediterar bättre utrustade brandmän och husägare som vidtar åtgärder för att minimera faran som att rensa träd från byggnader och installera skärmar över bostadsöppningar för att hålla glöden ute.

"Det är en bättre informerad allmänhet och brandtjänster som bättre kan bekämpa eld, " Hon sa.

___

VAD OM ALL RÖK?

"Det är ovanligt dåligt, "sa Henry, av National Interagency Fire Center.

Rök dröjer från norra Kalifornien och centrala Nevada till Montana. Luften över delar av norra Kalifornien, Idaho, Montana, Oregon och Washington rankas som mycket ohälsosamt på U.S. Environmental Protection Agency:s AirNow -webbplats. Det var inte klart om andra källor än bränder bidrog.

Luften över städerna Cottonwood och Porthill, Idaho, listades som farliga, den sämsta av sex kategorier.

Eldar spyder partiklar i luften, som är kopplade till för tidig död och cancer och kan förvärra astma och kronisk lungsjukdom, sa Dr. Norman H. Edelman, en senior vetenskapsrådgivare för American Lung Association.

"Det är verkligen illa nog att orsaka symtom hos personer med kronisk lungsjukdom men också normala människor, " han sa.

Ett vulkanutbrott är förmodligen det enda som pumpar in mer partiklar i atmosfären på en gång än en eld, han sa.

___

HUR MYCKET HAR BRANDBEKÄMNINGSKOSTNAD?

De federala utgifterna för att bekämpa bränder verkar vara på väg mot rekord.

De två främsta brandbekämpningsorganen, U.S. Forest Service och U.S. Department of Interior, rapportera utgifter på mer än 2,1 miljarder dollar hittills. Det är ungefär samma som de spenderade under hela 2015, den dyraste skogsbrandsäsongen på rekord.

Dessa siffror inkluderar inte enskilda statliga utgifter, som ingen enskild byrå sammanställer. Montana har spenderat 50 miljoner dollar, tar ut sin brandsläckningsfond på drygt en månad. Oregon har spenderat 28 miljoner dollar, men staten räknar med att få ersättning för en del av det av den federala regeringen och andra.

___

NÄR SKA DET BLI BÄTTRE?

Utsikterna är dystra för Montana, större delen av nordväst och stora delar av Kalifornien till och med september, enligt brandcentralen mellan myndigheter. Brandrisken förväntas förbli mycket hög i Montana och södra Kaliforniens kust till och med oktober.

Montana greps av en lång, allvarlig torka. Nästan en fjärdedel av staten, nära nordöstra hörnet, är betygsatt som i ett tillstånd av exceptionell torka, den sämsta av fem kategorier på den federala regeringens U.S.Torkemonitor.

___

HJÄLPER INGEN BRAND MILJÖN?

Ja. Eldar kan bränna bort underväxt, förhindra uppbyggnad av brandfarlig vegetation som kan göra stora bränder ännu värre. De kan också hjälpa vissa skogar och gräsmarker att föryngras.

Men mycket heta bränder kan skada jorden och göra den vattentät, som ger kraftig avrinning under regnbyar och snösmältning, vilket i sin tur kan orsaka allvarlig erosion, leror och översvämningar.

Silt från brandskadade dalar kan täppa till vattendrag, som dödar fisk.

Siltet kan också sätta sig till botten av behållare, tar upp det utrymme som behövs för att lagra dricksvatten och tvingar verktyg att spendera mycket för att mudra ut det.

• 
• 

© 2017 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.