Ånga från aktiva vulkaner har hålat ut omfattande grottsystem under isen i Antarktis som kan vara hem för unika ekosystem, säger forskare
En hemlig värld av djur och växter - inklusive okända arter - kan leva i varma grottor under Antarktis glaciärer, sa forskare i fredags.
Grottorna, urholkad av ånga från aktiva vulkaner, är lätta och kan nå temperaturer på 25 grader Celsius (77 Fahrenheit), forskare sa, öka möjligheten för ett helt ekosystem av flora och fauna djupt under den frysta ytan.
En studie som leds av Australian National University runt Mount Erebus, en aktiv vulkan på Ross Island i Antarktis, visade omfattande grottsystem.
Ledande forskare Ceridwen Fraser sa att kriminaltekniska analyser av jordprov från grottorna hade avslöjat spännande spår av DNA från alger, mossor och smådjur.
Medan det mesta av DNA:t liknade mossor, alger och ryggradslösa djur som finns någon annanstans i Antarktis, inte alla sekvenser kunde identifieras fullständigt.
"Resultaten från denna studie ger oss en lockande glimt av vad som kan leva under isen i Antarktis -det kan till och med finnas nya djur- och växtsorter, " Hon sa.
"Nästa steg är att gå och titta riktigt bra och se om vi kan hitta samhällen som bor under isen i Antarktis."
Trots kontinentens minusgrader, Fraser sa att värme från vulkanerna kan göra grottorna ganska gästvänliga, tillräckligt varm "för att bära en t-shirt och vara bekväm", med lätt filtrering djupt ner där den överliggande isen var tunn.
Lite är känt om flora och fauna som lever i subglacialgrottor i Antarktis, och forskare säger att det är svårt att hitta och utforska dem
Medforskare Charles Lee, från University of Waikato i Nya Zeeland, sa att det fanns många andra vulkaner i Antarktis, så subglaciala grottsystem kan vara vanliga.
"Vi vet ännu inte hur många grottsystem som finns runt Antarktis vulkaner, eller hur sammankopplade dessa subglaciala miljöer kan vara, " han sa.
"De är verkligen svåra att identifiera, ta dig till och utforska. "
Forskningen, publicerad i internationell tidskrift Polarbiologi , sa att det fanns mer än 15 vulkaner i Antarktis som antingen var kända för att vara aktiva för närvarande eller som visar bevis på den senaste aktiviteten, med nya som fortsätter att hittas.
Men trots de senaste framstegen när det gäller att förstå den antarktiska biologiska mångfalden, forskare vet fortfarande "lite om livet i kontinentens subglaciala grottsystem, som kan hysa olika och komplexa samhällen ".
"Våra resultat belyser vikten av att undersöka dessa grottsystem mer detaljerat - trots fältutmaningarna i samband med en sådan strävan - att bekräfta förekomsten av levande makrobioter, " det stod.
© 2017 AFP
