Glastaket är en idé som många känner igen. Det syftar på den osynliga barriär som tycks finnas inom många områden och som hindrar kvinnor från att nå höga positioner.

Mindre kända, men utan tvekan ett mer skadligt problem, är "glasklippan". Ursprungligen erkänd av akademikerna Michelle Ryan och Alex Haslam redan 2005, detta är fenomenet att kvinnor tar sig in i styrelserummet men finner sig själva oproportionerligt representerade i ohållbara ledarpositioner.

Ryan och Haslam presenterade bevis på att kvinnor verkligen började säkra platser vid styrelseborden. Men problemet var att deras positioner till sin natur var instabila. Dessa kvinnor skulle sedan befinna sig i en ohållbar ledarposition från vilken de skulle avsättas med bevis på uppenbart misslyckande. Titeln på deras papper sammanfattar det:kvinnor är överrepresenterade i otrygga ledarpositioner.

Efterföljande forskning i en rad miljöer har visat att detta inte är en isolerad fråga, Det är inte heller unikt för vissa branscher eller geografiska platser. Den avslöjar att kvinnor i högsta ledarpositioner rutinmässigt tycks få i sig olösliga problem.

Det här är problem som de strävar mycket efter att ta itu med – men oavsett ansträngning, dessa problem kan inte lösas. De ansvariga kvinnorna hålls då fortfarande personligen ansvariga för misslyckanden, i slutändan leder till deras avgång eller uppsägning. Detta skapar en skadlig, självuppfyllande profetia om att kvinnor är olämpliga för ledande positioner. Det slår inte bara ner självförtroendet för kvinnan i fråga, det gör också organisationer försiktiga med att rekrytera kvinnor till dessa positioner.

En rutig bild

Glasklippsteorin och dess stödjande bevis visas, till synes, att vara i strid med bevis från andra källor som bekräftar att fler kvinnor än någonsin tidigare tar sig till styrelserummet.

Men detaljerna i könsrepresentationen i stora organisationer ger en mer rutig bild. Plus, ögonblicksbilderna och rubrikerna från fler kvinnor i styrelserummet tenderar att sakna den detaljerade analysen av styrelseomsättning – att kvinnor är mer benägna att vara överrepresenterade i styrelser i företag som är mer osäkra.

Det finns också den mer utmanande frågan om varför någon organisation aktivt skulle sätta sig för att sabotera någons karriär, vilket är vad glasklippans situation verkar göra. Det är här som informationen blir riktigt intressant.

En bredare titt på scenarier för glasklippor visar att kvinnorna i fråga i de flesta situationer har erfarenhet av organisationen när de rekryteras till toppositionen. De är inte externa anställda, de är interna. Detta innebär att, i praktiken, dessa kvinnor är mycket mer benägna att ha en grundläggande förståelse för organisationens politik, dess kultur- och maktmäklare.

Bevisen tycks tyda på att dessa kvinnor står inför valet att acceptera en position på en glasklippa eller avgå helt och hållet. Efter att ha arbetat i många år för att säkra ett ledarskap eller en verkställande roll, det är kanske mindre förvånande att förstå varför dessa kvinnor känner en känsla av skyldighet att ta sig an vad som verkar vara en omöjlig utmaning.

Stödstrukturer

Storleken på steget upp till en ledande befattningshavare bör inte underskattas. Stöd, i form av coachning och mentorskap för ledande befattningshavare, upprepade gånger visat sig vara avgörande om de ska bli framgångsrika och börja få ett verkligt genomslag. Det som verkar vara ett vanligt kännetecken i situationer med glasklippor är att kvinnorna i dessa roller saknar detta pågående stöd.

Det som fortfarande är oklart är om detta beror på att organisationen inte är villig att tillhandahålla det. Eller, värre, är lyhört omedveten om att för en kvinna som kliver upp till en ledande position utan någon tydlig förebild eller socialt stödnätverk, då kommer hon sannolikt att behöva ännu mer hjälp och sannolikt av en annan karaktär än sina manliga kollegor.

Den välvilliga försummelse som organisationer visar gentemot kvinnliga ledande befattningshavare representerar en oroande trend. Det är väldigt bra att främja kvinnor i styrelserummet, men att inte stödja dem när de är där är lika skadligt. Förmodligen ångrar det allt det goda arbetet, resurser och ansträngningar för att övergå kvinnor till styrelserummet i första hand.

Empiriska bevis visar också att särskilt kvinnor lider av impostorsyndrom. Detta är tanken att framgångsrika människor känner att de har blivit framgångsrika genom tur, inte sitt eget hårda arbete eller förmåga och kommer att "upptäckas" och sparkas eller degraderas.

Det är förståeligt att detta sannolikt är särskilt akut när en kvinna är den enda kvinnan runt styrelsebordet. Impostor syndrom är inte begränsat till kvinnor, men det är markant mer närvarande, och det verkar som om en av de möjliga förklaringarna till att ett scenario med en glasklippa uppstår är att organisationer helt enkelt inte anser att kvinnor i denna position sannolikt kommer att behöva ett annat slags stöd i sin nya roll.

Att hjälpa till att skapa jämställdhet mellan könen i styrelserum har allmänt visat sig vara fördelaktigt på flera mått. Men om organisationer inte håller bra människor i styrelserummet på grund av att de inte uppskattar individuella skillnader, då upphäver detta sista hinder utan tvekan allt det goda arbete som kvotering, alla kvinnliga kortlistor, och rapportering av löneskillnader mellan könen strävar efter att uppnå.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.