Korallätande sjöstjärnor ses i Australiens Great Barrier Reef, som har förlorat mer än hälften av sitt koralltäcke under de senaste 27 åren på grund av stormar, giftiga sjöstjärnor och blekning kopplat till klimatförändringar
En gigantisk sjöstjärnesätande snigel kan släppas lös för att hjälpa till att rädda Stora barriärrevet, tjänstemän sa i måndags, med ett försök på gång för att föda upp tusentals av de sällsynta arterna.
Rovtörnekrona sjöstjärnor, som mumsar koraller, är naturligt förekommande men har spridit sig på grund av föroreningar och jordbruksavrinning vid det kämpande världsarvslistade ekosystemet.
Deras inverkan har varit djupgående med en stor studie av 2, 300 kilometer (1, 400 mil) långa revs hälsa 2012 som visar koralltäcket halverat under de senaste 27 åren, med 42 procent av skadorna tillskrivna skadedjuret.
Nu har forskning från Australian Institute of Marine Science (AIMS) visat att de undviker områden där Stillahavssnigeln triton - även känd som jättetritonen - finns.
Sniglarna – som kan bli en halv meter – har ett välutvecklat luktsinne och kan jaga sitt byte enbart med doft.
Forskning visade att de var särskilt förtjusta i törnekronor, men ät bara några få varje vecka, och med snigeln nästan jagad till utrotning för sina skal, det är inte många kvar.
Detta ledde till att den australiensiska regeringen på måndagen tillkännagav finansiering för forskning som föder upp dem.
"Möjligheterna som tritonförädlingsprojektet öppnar upp är spännande, " sade Queenslands federala parlamentsledamot Warren Entsch.
Fakta om en rovstjärna som orsakar förödande skador på Australiens Great Barrier Reef.
"Om det lyckas, Den här forskningen kommer att tillåta forskare att noga titta på effekterna av gigantiska tritoner på törnekronans beteende och testa deras potential som ett hanteringsverktyg för att hjälpa till att minska koraller som förloras till utbrott."
Jätte tritoner som hållits på AIMS har lagt många droppformade äggkapslar, med över 100, 000 simlarver kläcks under den senaste månaden. Men de är så sällsynta, nästan ingenting är känt om deras livscykel.
De åtta sniglarna som AIMS har tagit dem två år att samla in.
"Vi vet verkligen ingenting om dem, vad de äter, oavsett om de är nattaktiva eller inte, och detta är det första riktiga försöket att föda upp dem, "Cherie Motti, marinekologen som leder avelsprogrammet, sa till AFP.
Naturligt rovdjur
Hennes forskning kommer att fokusera på att hjälpa larverna att övergå till deras unga och vuxna stadier, ger värdefulla insikter i deras biologi, med det yttersta målet att distribuera dem för att förhindra att törnekronan samlas nära under leksäsongerna.
"Om vi kan ha ett naturligt rovdjur som gör jobbet åt oss (döda sjöstjärnorna), det blir det bästa resultatet, sa Motti.
Marinkemisk ekolog Dr. Cherie Motti, som leder uppfödningsprogrammet för Pacific Triton Sea Snigel, eller jätte triton, ses på en forskningsanläggning nära Townsville i Queensland
"Det är en lång väg kvar att gå. Vi hoppas kunna lära oss mer i år och inom två år har bebisar som växer lyckligt."
Hittills har dyra kemikalier som gallsalter använts för att försöka utrota sjöstjärnorna, men de kan skada andra marina organismer.
I april, forskning visade att de säkert kan dödas av vanlig hushållsvinäger, men dykteam skulle behöva injicera varje sjöstjärna individuellt innan den dör och går sönder, vilket gör det till ett enormt jobb med uppskattningsvis 10 miljoner av dem på revet.
Det stora barriärrevet, den största levande strukturen på jorden, trillar också från ett aldrig tidigare skådat andra år av korallblekning på grund av värmande havstemperaturer kopplade till klimatförändringar.
I maj, Australien stod värd för ett toppmöte med mer än 70 av världens ledande marinexperter för att arbeta på en plan för hur man bäst reagerar på de hot som revet står inför.
Alternativen som undersöktes var att utveckla korallplantskolor, strategier för att öka utslaktning av törnekrona, utöka övervakningssystem och identifiera prioriterade platser för korallrestaurering.
© 2017 AFP
